Лешка растерянно кивнул.

– Чужеземный демон, занявший место бога-хранителя, – узурпатор, обманщик и тиран. Но его ждет возмездие, и оно уже близится. Когда моего мужа-царя убили, а мне было сказано – отныне и навсегда ты служанка Эрлина, я пробралась к мертвому телу мужа, волшебством пробудила в нем глубоко скрытые жизненные силы и зачала ребенка, которому суждено было стать мстителем. Это произошло четырнадцать лет назад. Так появилась свет Ники.

– То есть Покрышкина, получается…

– Вероника – дочь Мертвого бога. Много лет тех пор как муж был убит, я прожила в плену у Эрлина, ежечасно опасаясь за жизнь дочери. Я была вынуждена лицемерить и скрывать от нее все, что можно, потому что знала: Эрлин властен причинить ей любое зло. Ничего, он еще получит свое! – Людмила вздохнула и добавила с мрачным удовлетворением. – С одним предателем, неверным слугой, я уже разделалась!

– Только вот я не понял, – проговорил Лешка, – зачем вы мне все это говорите?

Людмила поглядела ему в глаза взглядом пророчицы.

– Я хочу, чтобы ты защитил мою дочь.

Чего-чего, а такого Лешка не ожидал.

– Защитить Покрыт… то есть Веронику? От кого?

– От Эрлина и его демонов.

– Но почему я?!

– Больше некому, – исчерпывающе объяснила Людмила.

– Да она же меня ненавидит! Я ее худший враг! И вообще – она же сама на стороне Эрлина!

Глаза Людмилы вспыхнули от гнева.

– Она обманута, – мрачно сказала она. – Но обстоятельства переменились. Думаю, скоро она разберется, что к чему… если успеет.

– А почему вы сами ей не поможете?

– Я уже помогаю, разве ты не заметил? Я отвлеку на себя демонов Эрлина и дам тебе время, чтобы найти Веронику.

Лешка упрямо помотал головой. Просьба этой женщины не лезла ни в какие ворота.

– Нет, – решительно отказался он. – Это нереально. Во-первых, Вероника и сама не захочет, чтобы я ей помогал. А во-вторых, ну сами подумайте – чем я могу ей помочь? Против Эрлина! Я и себя-то защитить не могу!

– Как это не можешь? – удивилась Людмила. – у тебя же есть оружие!

– Какое? То, что в горлянке?

– Вот именно. Но для человека оно смертельно опасно. Поэтому я и говорю – отыщи Веронику и отдай горлянку ей. Она дочь бога, рожденная для мести. Она с ней разберется. Ну что, договорились?

Лешка открыл было рот, чтобы отказаться.

– Ты спасешь не только мою дочь, но и себя, – добавила Людмила. – И, возможно, своего наставника, которого вчера захватил в плен Эрлин.

«Наставник? – удивился Лешка. – А, она про сяня!»

И, уже без колебаний, сказал:

– Я согласен.

На лице Людмилы появилось облегчение.

– Хорошо, – сказала она. – Я опасалась, что у тебя не хватит храбрости. А храбрость тебе еще понадобится. Отплачу тебе услугой за услугу. В конце ноября ты попал под машину. Знай – это не было случайное жертвоприношение. Это было заказное убийство. Его организовал Эрлин, но заказчиком был не он. Если хочешь узнать кто – спроси старуху.

– Какую еще старуху? – пробормотал Лешка. У него голова шла кругом от этих новостей.

– Вероника знает. Она считает ее своей бабушкой.

Людмила, нахмурившись, призналась:

– Стыдно сказать, но за все эти годы я так и не разобралась, кто она такая. Прежде я считала ее просто одной из служанок Эрлина, тюремщицей при нас с дочкой. Но постепенно кое-что поняла. У старухи свои интересы, и она не работает на Эрлина. Она не менее сильна, чем он, и очень опасна. Берегитесь ее.

Несколько секунд они просидели за столом молча Лешка переваривал сведения. «Богиня, – подумал он покосившись на Людмилу. – Сидит со мной за столом и пьет кофе. Нет, не верится».

Людмила поглядела куда-то поверх его головы, словно увидела там нечто, видимое только ей одной.

– Демоны Эрлина уже в Коломягах. Тебе надо поторопиться. Метро в двух кварталах отсюда, направо вдоль трамвайных путей…

Лешка поспешно встал из-за стола и натянул куртку, закинул за плечи рюкзак. Людмила осталась за столом.

– Я подожду их здесь, – сказала она, мстительно улыбаясь.

– Где мне искать Веронику? – спросил Лешка.

– Я не знаю, где она сейчас. Но знаю, куда она пойдет, если ее ничто не задержит…