Дорога казалась бесконечной. Они ехали и ехали на северо-восток, куда-то в Полюстрово. Трамвай подолгу стоял на остановках, на светофорах, пропускал автомобили, тащился по многокилометровым проспектам и все никак не мог доехать в нужное место. Бабушка жила ужасно далеко. Ники и не думала, что в Питере есть такие отдаленные районы. Чуждые, как будто это был другой город, или даже другой мир. Параллельная вселенная с незнакомыми новостройками, рекламными щитами, одинаковыми ларьками у перекрестков. Садясь в трамвай, Ники прочитала на его боку название конечной остановки: «крематорий». Офигеть можно!

Настроение у Ники и до того было отвратительное. Как она ни рвалась домой, бабка ее не пустила. В ответ на просьбу собрать вещи категорически отказала – дескать, все равно квартира опечатана, там милиционер в засаде сидит… Теперь Ники сидела, с фальшивым интересом уставясь в немытое окно трамвая, и всерьез обдумывала идею побега. Надо вернуться домой, думала она. Затаиться во дворе и ждать маму. Вдруг она не знает, что в доме ее караулит милиционер? Даже если мама действительно убила Тиля, Ники ее ни секунды не осуждала. Но по поводу убийства у нее были серьезные сомнения. Не может быть, чтобы ее хрупкая, слабая мама задушила такого бугая, как Толик. «Ее подставили, – думала Ники, мрачно косясь на сидящую напротив бабушку. – Надо ее найти и все ей рассказать. В первую очередь – то, что подслушала ночью в больнице. Потом – про Эрлина, про Арсана… Мамочка, что с нами творится?»

Блочные девятиэтажки по сторонам проспекта сменились бетонными заборами, железными воротами и безликими корпусами заводов. Трамвай въехал в промзону. Ники вдруг стало неуютно. В ее душу вселилась смутная, необъяснимая тревога. И чем дальше в неизвестные места увозил ее трамвай, тем тревожнее ей становилось.

– Долго еще? – буркнула Ники. – По-моему, мы уже за город выехали.

Бабка ответила не сразу. Всю дорогу она поражала Ники непривычной молчаливостью.

– Мне надо на работу заехать, – проронила она. – На пять минуток.

– А я думала, ты на пенсии.

– Попробуй-ка проживи на пенсию в этой стране.

– А где ты работаешь? Не в крематории, надеюсь?

– Нет, конечно, – оскорбилась бабка, – на «Полюстровских минеральных водах». Вахтером.

Внимание Ники отвлек вид за окном. Бетонные заборы неожиданно расступились, трамвай выехал на заснеженное поле и поехал по дуге, объезжая какое-то место в центре. Туда вела раскатанная дорога, неожиданно обрываясь на середине поля. По этой дороге один за другим подъезжали самосвалы, доверху нагруженные грязнущим снегом, высыпали снег и уезжали. При этом никаких куч в центре поля заметно не было.

– Чего это они делают? – с интересом спросила Ники, указывая на очередь грузовиков со снегом.

– Грязный снег ссыпают под землю, – объяснила бабушка. – Видишь – яма?

Трамвай между тем подъехал поближе, и Ники сумела разглядеть то, на что указывала бабушка. Действительно, в центре поля виднелась огромная квадратная яма, черный провал на белом снегу, исчерченном следами от шин.

– Что за яма?

– Тут подземные пустоты выходят наружу, – со знанием дела объяснила бабка. – Вот их и используют для пользы городского хозяйства. Надо же куда-то мусор девать.

– А что там, внизу?

– Откуда ж я знаю? Там бог знает какая глубина. Думаю, туда никто не спускался…

Ники, как загипнотизированная, таращилась на яму. Провал даже не был огорожен. «Если какой-нибудь самосвал подъедет слишком близко, ухнет прямо туда, – представила она, – целиком провалится. И не достанут…»

– Уж такие тут местности, – сочла нужным пояснить бабушка. – Под землей у нас пять больших рек. Это помимо пещер, плывунов, болот и прочего. Тут, в Полюстрово, река выходит к самой поверхности. И артезианскиую воду они тут добывают…

Трамвай остановился.

– Конечная! – объявил кондуктор. Немногочисленные пассажиры вышли из трамвая и кучкой направились к проходной какого-то завода через дорогу. Бабушка замешкалась.

– Нам туда? – спросила Ники.

– Нет, туда, – бабушка указала в сторону ямы. Ники резко остановилась.

– Нет, правда?

– Правда, правда, – проворчала бабушка и потянулась, чтобы взять за руку Ники. Ники отскочила.

– Зачем нам туда?

– Затем! – повысила голос бабка. – Спорить еще будет, пигалица! Велено – пошли, значит, пошли!

Тревожные предчувствия Ники достигли предела. Подслушанные ночью разговоры ожили в ее памяти. Ники пристально посмотрела на бабушку. Ее поведение казалось ей непонятным и зловещим.

«Искалечить» – вспомнились Ники ее слова.

– Что ты там застряла? – сердито крикнула бабка.

Заревел очередной самосвал, поднимая кузов на дыбы, и в черную яму с грохотом обрушилась лавина грязного снега, исчезая в бездонном подземелье.

«Сейчас мы подойдем к яме, и она меня туда скинет. И никогда не найдут…»