– Вы чего сюда явились? – поинтересовался Арсан, не вставая с места.

– Где Эрлин? – буркнула Ники, не утруждая себя приветствиями.

– Его сейчас нет, – сообщил Арсан. – Он в отъезде. По неотложным личным делам.

Ники поглядела в ближайшую темную арку и спросила:

– А Гумусов?

– Гумусов с ним. Может, я чем-то могу вам помочь?

Арсан отвечал охотно и непринужденно, но злые, настороженные глаза выдавали его. Лешка, отойдя от шока, в который его поверг внешний вид охранника, устыдился своего испуга, шагнул вперед и грубо спросил:

– Эй, ты, демон! Говори, где мой сянь?

В ответ Арсан широко улыбнулся, показав полную пасть таких клыков, каким позавидовал бы любой вампир. Лешка побледнел и заткнулся, едва удержавшись, чтобы не рвануть на улицу. Однако на Ники эти психологические трюки как будто не действовали.

– Погоди, – отодвинула она Лешку. – Я первая спрошу. Арсан, чего ты такой напряженный? Мы тебе ничего не сделаем. Мы просто пришли за информацией.

– Какого рода? – спокойно спросил Арсан.

– Ты что-нибудь знаешь о моем отце? Я имею в виду – настоящем отце, не Толике. О Мертвом боге

Арсан устремил задумчивый взгляд поверх голов визитеров.

– Ладно, – неожиданно согласился он. – Почему бы и не рассказать по старой дружбе? Присаживайтесь, ребята, рассказ будет долгим.

– Я лучше постою, – отказался Лешка и постарался встать как можно ближе к двери. Бессмысленная предосторожность, учитывая, что замок открывался с места Арсана. Ники, демонстрируя бесстрашие, уселась на кожаный диван.

– Валяй, – сказала она, закинув ногу на ногу. Арсан поглядел на потолок и загадочно улыбнулся.

– Итак, вам нужны сведения о царе Нижнего мира? Ну, с чего бы начать…

– Ты его видел? – не в силах скрыть любопытство, перебила его Ники. – Какой он?

Арсан встал с кресла и, прихрамывая, вышел из-за стойки.

– Говорят, Мертвого бога можно узнать по белым тапочкам, в которых его похоронили, – заговорил он, медленно приближаясь к Ники. – Рот ему забили землей, на глаза положили по советскому медному пятаку, а руки скрутили на спиной заколдованной колючей проволокой, чтобы он не вырылся наружу. Но на самом деле узнать его при встрече можно по двум признакам: Мертвый бог всегда ходит в черном траурном костюме и никогда не снимает погребального венчика, который кладут на лоб при отпевании. Если снять с его лба венчик, то заклятие спадет, и Мертвый бог сможет освободиться…

– Что за фигня! – не выдержал Лешка. – Ники, он же нам мозги парит…

Его слова потонули в сухом монотонном рокоте. Звук был такой, как будто на улице начался град. Казалось, в холле задрожали стены. «Землетрясение, что ли?» – испугался Лешка. Но потом он увидел, что это завибрировали все висящие на стенах звериные маски. Они дрожали и подпрыгивали, словно собираясь спрыгнуть со своих гвоздей.

– Ники, смотри! – крикнул он.

Ники вскочила с дивана и сунула руку за пазуху.

– А вот и первобытная сигнализация заработала, – громко объявил Арсан, перекрикивая стук масок. – Сегодня не ваш день, ребята!

Раздался мягкий удар – это упала на ковролин первая маска. Затем вторая, затем третья…

Что-то зашипело, как несколько десятков змей одновременно. Воздух задрожал, помутнел, наполнился движением силуэтов и теней. У Лешки внезапно сдавило виски, заболела голова. «В холл закачивают газ!» – в панике подумал он. Ему казалось, что стены сдвигаются и падают на него. В приступе клаустрофобии он кинулся к двери, но ноги подогнулись, и он упал на пол. Ковролин смягчил падение. Лешка повернулся на бок, взглянул наверх – и ему показалось, что весь холл: потолок, стены, воздух – кишит мелкими полупрозрачными тварями. От их непрерывного хаотического движения у него закружилась голова. В этой круговерти оставалась неподвижной только Ники. Не глядя по сторонам, она поднесла к губам флейту и издала короткую гнусавую трель. Среди прозрачных тварей начался невероятный переполох. В первый момент Лешке показалось, что они все накинутся на Ники и разорвут ее в клочья. Но через мгновение до него дошло – они боятся ее! Они пытаются удрать! Твари метались по комнате, забивались в углы, прятались обратно в маски. С каждой секундой их оставалось все меньше и меньше. Ники снова заиграла на флейте. Лешка мельком увидел выражение лица Арсана, застывшего возле своей загородки: оно выражало страх и благоговение.

«Что он видит? » – невольно подумал Лешка.

Ники отняла флейту от губ и оглянулась.

– Всё, – сказала она, поглядев сверху вниз на Лешку. – Как будто чисто. Ты как?

– Нормально, – пробормотал он, пытаясь встать с пола. Головная боль отпустила, но противная слабость осталась.

Ники повернулась к Арсану.

– Хватит? – спросила она. – Или еще поиграть?

Арсан был бледен, но держался спокойно.

– Дуди, дуди, – сдавленно сказал он. – Я не боюсь туда вернуться. Я же оттуда родом.

– Я не собираюсь тебя никуда возвращать, – фыркнула Ники. – Еще чего! Ты мне пригодишься здесь.

Несмотря на браваду, на лице Арсана промелькнуло облегчение.

– Так я и знал, что вы сюда не просто так заявились. Ники, из тебя мог бы получиться потрясающий воин. Жалко, что я учил тебя так мало. Откуда у тебя этот девайс? Наследство сяня?

– А ты откуда знаешь?

– Я же вижу, – Арсан почтительно поглядел на флейту, которую Ники не выпускала из рук. – Узнаю материю моего мира. Эта флейта была изготовлена не в этом мире, из плоти свирепого адского существа…