Крокс осмотрел все швы брони и восхищенно покачал головой:

– Великолепная работа! Вы даже успели покрасить «Странник», этого никто не делал уже лет триста! Давно никто уже не нянчился с нашей старой боевой посудиной.

– Она заслужила заботу, – убежденно сказал Старый Шкипер. – Не в обиду вам будет сказано, капитан, но звездолет в отвратительном состоянии. Тысяча чертей и одна ведьма! Вы только посмотрите! Оружейные башни скрипят, обшивка потрескалась, всюду крысы с тремя хвостами, провода висят, герметичность отсеков частично нарушена, двигатель дымит. И как ухитрились довести корабль до такого состояния? «Страннику» нужна забота, забота и еще раз забота!

– Нам с кэпом вдвоем было не справиться, а Грохотун переломал всех ремонтных роботов, – наябедничал попугай.

Рогатый робот смущенно передернул плечом.

– А чего они все время задирались… И потом, я хотел узнать, как они устроены… – сказал он обиженно.

– Ты прав, Шкипер. «Страннику» нужна забота. Он ее заслужил, – кивнул Крокс, похлопав выщербленный борт боевого флагмана.

Пират некоторое время раздумывал, а потом предложил, протягивая старому роботу руку:

– Шкипер, переходи к нам в экипаж! У нас тебя никто не спишет на берег!

– Мы и писать-то не умеем, – хмыкнул Грохотун.

– Я подумаю над вашим предложением, кэп, – растроганно пообещал Старый Шкипер и крепко стиснул ладонь капитана Крокса.

Пират поморщился и слегка побледнел.

– Поосторожнее, – просипел он. – Это все-таки моя человеческая рука, но еще немного – и ее пришлось бы менять на механическую.

Несколько часов спустя «Звездный странник», взревев двигателями и подняв тучу песка, оторвался от поверхности планеты, на несколько мгновений, точно пробуя собственные силы, неподвижно замер и вдруг рванулся навстречу звездам.

Они стартовали с минимальной скоростью, поэтому гравитация была не слишком велика. Василиса стояла у иллюминатора в рубке и, приложив к нему ладони, словно желая продлить соприкосновение с родным миром, смотрела, как удаляется, становясь вначале размером с яблоко, потом – с орех, а потом – с песчинку, планета, на которой она провела почти всю свою жизнь.

– Жаль, ты не взяла с собой свой парусник, – задумчиво сказал капитан Крокс. – До сих пор не пойму, почему ты так поступила?

– Паруснику захотелось остаться там. Он все равно не смог бы жить без песчаного океана, – сказала девушка.

А речь шла вот о чем.

Когда пират предложил Василисе погрузить ее парусник в ангар, где нашлось бы для него место, девушка, ничего ему не сказав, быстро поднялась на борт своей песчаной яхты, вытащила из песка якорь и распустила паруса.

Яхта стремительно рванула с места, едва не царапнув бортом замешкавшего Грохотуна. С трепещущими парусами она стремительно помчалась к горизонту и растворилась вдали. За ней с громким встревоженным лаем помчался пес.

– Наверное, Василиса уже не вернется, она не смогла расстаться со своей планетой, – сказал Баюн. – Человек без родины – что птица без крыльев.

Но робот-нянька не угадал. Несколько минут спустя девушка показалась в отдалении. Она слегка прихрамывала, а за ней, высунув язык, несся запыхавшийся Пшик.

– Что случилось? Где яхта? – подбежал к ней капитан Крокс.

Василиса подняла на него грустное лицо. На щеке у нее был виден длинный след от слезы, которую быстро высушило палящее солнце.

– Она там. Мчится через океан, – ответила девушка. – И будет мчаться еще долго…

– Но как тебе это удалось?

– Я подняла паруса, закрепила руль, разогнала яхту и спрыгнула. Руль будет держать колеса в прямом положении, а ветра здесь дуют с постоянством, никогда не изменяя направление. Могут пройти годы, прежде чем на пути яхты появится какое-то препятствие…

– Но зачем ты это сделала?

– Мне приятно думать, что моя яхта будет вечно мчаться на парусах, борясь с песчаными бурями, а в ее реях будет гудеть ветер. Закаты сменяются рассветами, месяц месяцем, а мой кораблик по-прежнему будет прорезать песок. Она очень хорошо держит курс, моя яхта, – тихо сказала Василиса.

И надолго замолчала.

Андрей и Лависса стояли рядом с капитаном Кроксом и смотрели, как он готовится к прыжку в гиперпространство, просчитывая курс до нескольких тысячных долей градуса.

– Всем пристегнуться, сейчас будем разгоняться для перемещения! – озабоченно приказал пират.

– Так скоро? Вы же хотели проверить корабль на скорости! Нужно вначале убедиться, хорошо ли он отремонтирован и нет ли сбоев в работе двигателя, – удивился Старый Шкипер. Он не понимал, почему капитан так спешит, совершая ошибку, которую не сделал бы даже начинающий звездолетчик.

– У нас серьезные проблемы, Шкип, – ответил Крокс. – Кажется, нас засекли. Несколько секунд назад по звездолету скользнул чей-то опознающий луч. Кто-то сканирует этот сектор космоса. Мы не можем дольше здесь оставаться, поэтому я так спешу с прыжком, подвергая нас всех риску.