Андрей тревожно напрягся:

– Думаете, это робот-убийца? Он засек нас?

– Уверен, что это «Скелетон-1», – кивнул капитан. – Имея достаточно чуткие радары, он мог засечь нас в момент взлета на расстоянии в несколько десятков световых лет, но главная причина, я думаю, не в этом.

– А в чем? – спросил Баюн.

– Когда я обращался в архив по поводу «Стрелы мечты», то, не подумав, ввел свой личный пароль, и ко мне прицепилась охранная программа. Наверное, мое имя находится в черных списках, раз я вне закона. Мне казалось, я оторвался от программы-ищейки, но я ошибся. Она села мне на хвост и вычислила местонахождение моего компьютера, а вместе с ней и «Странника». И видимо, «Скелетон-1» узнал об этом – у него неплохие системы оповещения.

– Тогда спешите, капитан, эта штука с минуты на минуту может быть здесь! – поторопил Старый Шкипер, и Андрей почувствовал, как по его спине пробежал холодок: они снова балансировали над пропастью.

Крокс стал разгонять корабль к прыжку в пространстве, но не успел. Внезапно что-то стремительно, как комета, мелькнуло на радарах, а потом космос осветился целой серией лазерных вспышек.

– Грохотун, к орудиям! Это «Скелетон-1»! – крикнул пират, бросаясь к штурвалу и уводя корабль в крутой вираж, чтобы убрать его с линии огня.

– Всем надеть скафандры! Возможна разгерметизация! – захлопотал Баюн.

Проследив, чтобы Андрей и Лависса застегнули прозрачные перегородки шлемов, робот-нянька бросился к Василисе, единственной, кто оставался пока без скафандра. Он разбил пластиковое стекло, за которым в рубке хранился запасной скафандр, и стал помогать девушке облачиться в него.

– Что случилось? – удивленно спросила Василиса. Она не боялась, потому что совершенно не понимала, что происходит.

– Это такая игра. Называется «Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой!» – объяснил Грохотун, пытаясь поймать «Скелетона-1» в перекрестье прицелов.

Но роботизированный звездолет-убийца оказывался каждый раз в новом месте, внезапно исчезая и неожиданно появляясь. Его маневренность была столь велика, что он с легкостью уворачивался от огня, успевая каждый раз обжечь «Звездного странника» лучами своих лазеров. Капитан Крокс проявлял чудеса в управлении боевым флагманом, то уводя его в крутое пике, то резко увеличивая скорость. Но это могло только на время отсрочить гибель.

Внезапно «Скелетон-1» совсем близко появился в одном из иллюминаторов, и Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов, вращались два счетверенных лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку заволокло дымом, но Грохотун выпустил по «Скелетону-1» две управляемые ракеты, и корабль-убийца снова предусмотрительно исчез. Он предпочитал расстреливать «Странника», не подвергая себя опасности.

– Чтоб его! – выругался боевой робот. – Да он смеется над нами! Мы для него все равно, что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком для битья!

– Да, похоже, приближается наш конец. Теперь все, что нам осталось, – это умереть с достоинством, – негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс.

Он только что заметил, что один из двигателей «Странника» поврежден, и теперь они уже не смогут нырнуть в гиперпространство.

Все, кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в момент гибели. Андрей и Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая сосредоточенность и легкое замирание, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.

– А где Старый Шкипер? – вдруг спросил Баюн.

– Несколько минут назад он вдруг вскочил и выбежал из рубки, – ответил попугай. – Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.

– Не похоже на него, – качнул головой капитан. – Шестьсот лет назад он вышел на меня лоб в лоб.

Но думать о необъяснимом исчезновении Старого Шкипера у пирата теперь просто не было времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок «Звездный странник» с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки «Скелетона-1».

Звездолет-убийца снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать «Странника» своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у него в руках, и скоро он сможет доложить на Деметру, что капитан Крокс уничтожен.

– Смотрите! – вдруг закричал Баюн, бросаясь к иллюминатору. – Рейдер! Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!

– С ума сошел! На такой скорости! И как его только не раскололо об обшивку! – поразился попугай.

От стартовых шлюзов мчащегося в космосе звездолета отделился рейдер и, взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.

– Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? – заголосил попугай, носясь по рубке и хлопая крыльями.

Но Шкипер и не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.

Старый Шкипер направил нос рейдера на вынырнувший из гиперпространства звездолет-убийцу и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель, и «Скелетон-1» завертело вокруг оси, отбросив, как резиновый мячик. Он не был серьезно поврежден, его самовосстанавливающаяся броня выдержала удар, но на какие-то несколько мгновений «Скелетон» замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо него, обстрелял звездолет лазерами.