– Он сумасшедший! – воскликнул Баюн. – Сумасшедший! Это же самоубийство!

– Это не самоубийство, так воюет старая гвардия! – уважительно сказал капитан Крокс.

В иллюминаторе они видели, как возле поврежденного «Странника» разыгралась самая настоящая баталия. «Скелетон-1» был, казалось, в растерянности, на какой из двух звездолетов нападать и на каком из них скрывается капитан Крокс. «Скелетон» выпустил в маленький рейдер несколько лазерных лучей, но Старый Шкипер круто увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка задел обшивку рейдера, и тот задымил, не потеряв при этом управления. Космический бой продолжался.

Пират бросился к передатчику.

– Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!

– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – раздался в передатчике искаженный помехами голос Шкипера. – Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я отвлеку его, я все продумал!

– Но ты погибнешь!

– Я не боюсь! Прощайте!

Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал «Скелетон-1»:

– Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю: я, капитан Крокс, вызываю «Скелетона-1» на поединок! – повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.

– Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он – это вы? – поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.

– Он решил пожертвовать собой, – печально сказал Крокс. – Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если «Скелетон-1» решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странника».

– Сделайте же что-нибудь, капитан! – крикнул Андрей. – Спасите Шкипера!

– Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не принимаются.

В этот момент в наушниках что-то заскрипело, и послышался голос звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения:

– Я «Скелетон-1» – самая совершенная машина для убийства во Вселенной! Я принимаю твой вызов, капитан Крокс! Ты приговорен Межгалактическим судом к смерти, я выполню этот приговор!

И звездолет-убийца ушел в крутое пике, уклонившись от двух ракет с рейдера. Казалось бы, путь рейдеру был свободен, да и скорость его уже была достаточной для ухода в гиперпространство, но, вместо того чтобы ускользнуть, он упрямо помчался в новую атаку.

Выразительно произнес пират, цитируя свою любимую скандинавскую сагу. Капитан Крокс приник к перископу, стараясь помочь рейдеру огнем пушек, но сражающиеся корабли были уже слишком далеко.

– Не стрелять, Грохотун! – крикнул он рогатому роботу. – Ты подобьешь рейдер, они слишком близко друг от друга!

Лазерный луч с рейдера вновь отбросил «Скелетона-1», заставив его сбиться с курса. Но силы были явно не равны, и спустя мгновение, использовав пространственный перемещатель, звездолет-убийца появился за кормой маленького корабля, настигая его. Теперь, казалось, у Старого Шкипера нет ни единого шанса, и он должен погибнуть, получив лазерную очередь в корму, но космический волк сумел справиться и с этой ситуацией, круто развернув рейдер и направив его в лобовое столкновение.

«Скелетон-1» мчался прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его броня и сливаются в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый, дымящийся кораблик не ушел с курса.

– Сейчас я его достану! Двести двадцать два черта и одна ведьма! – прозвучал низкий, но спокойный голос. – Проща…

У Лависсы и Андрея, наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца, даже капитан Крокс застыл, как каменное изваяние, ожидая взрыва при столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.

И он прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько секунд ослепила почти всех, кто был в рубке «Странника». Когда способность смотреть вернулась к ним, они увидели, что в космосе плавают обугленные обломки рейдера, а «Скелетон-1» исчез. Скорее всего он тоже был уничтожен при лобовом столкновении.

– Шкипер пошел на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, – глухо сказал капитан Крокс.

– Что со «Скелетоном-1»? Он погиб? – спросил Андрей.

– Похоже, что да… Хотя кто знает?! Быть может, он просто исчез, решив, что уничтожил меня и его миссия окончена.

Пират опустился в штурманское кресло и обхватил виски руками. Потом послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса увидела, что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза, похожая на крупную дождевую каплю.

Девочка тоненько заплакала, будто заскулил щенок, Андрей тоже почувствовал, что зрение у него помутилось от слез, а к горлу подступил горестный ком. Баюн положил свою тяжелую руку на плечо мальчика, а другой полуобнял Лависсу. Барахлящий сердечник старого няньки горестно сжимался, и даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.