– Ox! – Физиономия у него вытянулась. – Перемудрили они с секретностью… Или, может, я сам принимал это решение? Забыл. Давайте-ка почитаем мои бумаги.

Он сунул руку в нагрудный карман защитного костюма и вытащил оттуда четыре запечатанных пакета. На одном из них я заметила свое имя, но он запихнул его и еще один обратно в карман. Взял один из оставшихся себе, а второй вручил Проуп. Пока он возился с механизмом распечатывания конверта, Проуп приложила большой палец к регистрационной пластине на своем конверте, и он открылся. Она вытащила оттуда электронное письмо и отошла в сторону, чтобы прочесть.

Адмирал в конце концов справился со своим конвертом и достал оттуда лист бумаги… самой настоящей бумаги, сделанной из древесины. Видимо, Чи был слишком высокопоставленным чиновником, чтобы получать приказы в электронном виде, как все мы.

– Ага! – воскликнул он, изучая бумагу. – Это было не мое решение. Приказ поступил напрямую из Высшего совета Адмиралтейства. Могу я отменить его?

Ярун и я самым внимательным образом рассматривали палубу у себя под ногами. Ярун сглотнул и ответил:

– Нет, сэр, не можете.

– Ну и ладно. – Чи пожал плечами. – Может, в другой раз.

Он сделал из своей бумаги самолетик и запустил его в воздух.

– У меня возникло одно очень скверное подозрение, – прошептал мне Ярун. – Ты когда-нибудь слышала о Мелаквине?

– Что ты имеешь в виду? – тоже шепотом спроса ила я.

Не успел Ярун ответить, как Проуп с хрустким щелчком захлопнула футляр электронного письма. На ее лице заиграла удовлетворенная улыбка.

– Мы летим к Мелаквину, – заявила она.

– Ох, дерьмо, – пробормотала я себе под нос. Ярун лишь кивнул – будто ничего другого и не ожидал.

Мелаквин № 72061721 – согласно каталогу. Третья планета в системе Уфри.

Данные обзора с орбиты: ЗАСЕКРЕЧЕНО.

Данные разведки: ЗАСЕКРЕЧЕНО.

Исторические данные: ЗАСЕКРЕЧЕНО.

Официальный статус: НЕПРИГОДНА К ИСПОЛЬЗОВАНИЮ.

Данные «Регистрационного каталога подведомственных Адмиралтейству объектов», предназначенного для персонала научного отдела МЕЛАКВИН – НЕОФИЦИАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ (Часть 1)

Впервые я услышала о Мелаквине от умирающей проститутки на одном из дальних миров – Хе’Баре. В темном переулке она получила удар ножа под ребра и свалилась без чувств у моего порога – я обнаружила женщину, вернувшись с продолжительной прогулки. Потом она полтора часа истекала кровью на моей постели.

– …надо думать, я на пути в Мелаквин, – сказала умирающая.

Я не была уверена, что расслышала правильно, – она то неразборчиво лепетала что-то, то неожиданно начинала говорить связно, – и попросила повторить.

– Я на пути в Мелаквин. Планета, откуда нет возврата. Слышала про такую? – Увидев мой отрицательный жест, женщина продолжала: – Значит, никакой ты, к черту, не разведчик. Мне ведь разведчик рассказал о ней. Тебя отправляют туда, чтобы ты сгинула и никогда не вернулась домой к голубому-голубому небу, к своему маленькому мальчику. Он видел, что мы смотрим, и улыбался, широкой такой улыбкой…

Она продолжала бредить, перескакивая с одного на другое, а я села к компьютеру, вызвала регистрационный каталог и затребовала данные на Мелаквин. Там не оказалось ничего.

Женщина между тем смолкла и лежала с закрытыми глазами. Умерла? Подошла к ней, чтобы проверить пульс, но она услышала мои шаги и испуганно отпрянула:

– Ты не вызывала копов?

– Кого?

– Полицию.

– Ты же просила не звонить им.

– Да-да. Ты не ответила на мой вопрос.

– Я не вызывала их.

– Хорошо, – умирающая приподняла голову, ею тут же овладел приступ кашля, из уголка рта по текла струйка крови. Она облизнула губы, как бы не понимая, что это такое.

– Я избранная.

– Похоже на то.

– Избрана умереть.

– Да.

На ее губах промелькнула хитрая улыбка.

– Не понимаешь, о чем я?

– Я читала об избранных, – ответила я. – Согласно вашей религии, любая попытка предотвратить смерть является вызовом воле вашего бога.

– Ничего ты не понимаешь…

Женщина снова уронила голову на полотенце, которую я положила поверх подушки. Ее дыхание становилось все тише, все медленнее. Глаза, слепо уставившиеся в потолок, придавали ее лицу восторженное, сияющее выражение, которое раздражало меня – как обычно.