Вторая группа устремилась вперед. В нее, кроме Антона Данилова и присоединившейся Аньки, входили еще Филька Хитров и Петька Мокренко.

Антон, надеясь всех опередить, попытался идти коньковым ходом, но вокруг лыжни был глубокий снег, и Данилов моментально зарылся носом в сугроб.

— Эх ты, валенок! Разве по такому снегу коньковым ходят? — фыркнула Анька Иванова. Она посмотрела на свои пустые руки и охнула:

— А где мои палки? Ой, я их на старте забыла! Подождите меня, я сейчас вернусь!

— Как же, буду я ждать! Время-то назад никто не засечет! — Антон Данилов отодвинул выше на лоб вязаную шапку и умчался вперед.

За ним на широких коротких лыжах закосолапил Петька Мокренко, а Аню остался ждать лишь Филька Хитров, которому она всегда нравилась.

— Ничего, они скоро выдохнутся, и мы их догоним! Десять километров дистанция большая! — успокоил он Аню, когда та вернулась.

Хитров рассчитал верно. Примерно через километр они уже видели впереди спины Петьки и Антона, а еще через полкилометра нагнали их. Толстяк Мокренко устал и еле тащился, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. А Антон, как оказалось, налетел на березу и поломал кончик лыжи.

— Вырубил бы я весь этот лес! Понаставили деревьев, нельзя проехать! ругался он.

— Как дела у соратничков? Настроение бодрое и боевое? — насмешливо поинтересовался Филька, проезжая рядом с ним.

Антон скривился как от зубной боли и ничего не сказал. Но когда Хитров и Аня обогнали их, он крикнул им вслед:

— Эй, постойте! Давайте по лесу срежем!

— Как? — не поняла Иванова.

— Я на схеме у Тихоныча видел: лыжня поворачивает и потом идет назад. Значит, если мы срежем наискосок, будет километров на пять меньше!

Подумав, Филька Хитров отказался:

— Да ну! Что-то меня срезать не тянет. Лучше мы по лыжне дойдем.

— Вы чего, самые честные? Никто же не узнает! — удивился Данилов.

— Ну и что, что не узнает. Может, мы не хотим, чтобы снег в ботинки набивался, — ответила Иванова, и они с Филькой отправились дальше.

Они особенно не выкладывались: ехали по лыжне обычным прогулочным шагом и болтали о книжках, кино, музыке и других приятных вещах. А Антон с Петькой съехали с основной лыжни в лес и, увязая, пошли по березняку. Идти было неудобно, ноги глубоко проваливались в сугробы, и пока приятели выдирали одну, другая нога погружалась еще глубже.

— Ничего, зато срежем и всех опередим! — мечтал Антон.

Они пробирались уже довольно долго, но обратной лыжни все еще не было видно. Напротив, лес стал гуще и пошел бурелом: то там, то здесь путь им перегораживали поваленные стволы деревьев.

— Тебе хорошо, ты меньше увязаешь: у тебя лыжи шире! — ворчал Антон, чувствуя, что у него промокли ноги.

— Слышь, а мы правильно идем? — Мокренко на секунду остановился и вытер варежкой нос.

— Правильно! — сказал Антон и стал нервно объяснять, что лыжная трасса имеет форму подковы и, значит, если идти вправо, можно сократить путь.

Лес между тем становился все непролазнее. Не заметив в снегу ямы, Петька провалился в нее почти по пояс и сумел выбраться лишь ухватившись за дерево. При этом одна из его лыж отстегнулась и осталась под сугробом, и Мокренке, ругая все на свете, пришлось долго шарить прежде, чем он ее нашел.

С огромным трудом они пробирались по лесу еще полчаса, а обратной лыжни все не было видно. Поняв, что они заблудились, Антон остановился. Вокруг сплошной стеной стояли ели с ветвями, прогнувшимися под тяжестью снега. Данилову вспомнился чей-то рассказ о том, что в этом лесу видели медведя. «Если оступиться и провалиться к нему в берлогу, лыжные палки не спасут,» подумал он.

Внезапно Мокренко сгреб Антона за шиворот и встряхнул его как котенка.

— Срежем, срежем! — прорычал он. — Вот тебе и срезали! Теперь нас с вертолета искать будут. Сейчас как двину!

— Спокойно! Это ничего не решит! — быстро сказал Антон, испуганно болтаясь в руках силача.

— Ну и пускай! Зато мне легче станет! — сказал Мокренко, разжимая руки.

Данилов как ни в чем не бывало встряхнулся и деловито заявил:

— Надо узнать, где север, где юг!

— Зачем? — удивился Петька.

— Да так, на всякий случай!

— А как ты это узнаешь? — Мокренко сдвинул шапку на ухо.

— Есть три способа, — вспомнил Антон. — По муравейнику, по мху на деревьях и по звездам! Но сейчас муравейников не найдешь, мха тоже — все под снегом, а звезды сможем увидеть только ночью.

— Значит, будем ждать ночи! — решил Петька.

Он уселся на поваленное дерево и достал из кармана куртки пакет, набитый бутербродами с сыром и колбасой. Теперь Антон понял, почему карман у него так сильно оттопыривался.