— Мать ш шобой дала, — сказал он с набитым ртом. — У меня шдоровье слабое, я долшен есть череш кашдые два щаса.

Пока толстяк подкреплял свои истощенные силы, Данилов отстегнул лыжи и залез на высокую ель. Обхватив руками ствол, он огляделся и увидел вдали между деревьями просвет.

— Нашел! Мы уже почти пришли! — завопил он, поспешно спускаясь вниз.

Ребята бросились к просвету и вскоре выбрались на опушку, по которой проходила лыжня. На деревьях, росших вдоль нее, виднелись красные лоскутки, отмечавшие дистанцию.

— Срезали! Получилось! Теперь первыми придем! — обрадовался Антон.

Он уже хотел оттолкнуться палками, как вдруг Мокренко наклонился, разглядывая что-то на снегу.

— Эй, иди сюда! — окликнул он. — Смотри, здесь еще лыжня в лес сворачивает! Наверное, не одни мы срезали!

Антон подъехал к приятелю, присел на корточки и всмотрелся в следы: их было четыре, от двух пар лыж. Отпечатки одних были широкими, а у других правый след был неровным, словно чем-то царапал снег.

— Сейчас мы выясним, кто тут хитрее нас! Не припомнишь, у кого лыжа сломана и какой олух на широких лыжах притащился? — сказал Данилов.

Внезапно он сам все понял, вгляделся в окружавшие их деревья, давно уже казавшиеся ему подозрительно знакомыми, и хлопнул себя по лбу. Петька, уж до чего был тугодум, тоже все сообразил.

— Не прикидывайся ослом! Это наши следы: твои и мои! — заорал он. — Мы сделали круг и вернулись туда, откуда вышли!

— Я не виноват! Это я нас из леса вывел! Скажи спасибо, что без вертолета обошлось! — пятясь, забормотал Антон.

— А кто нас в лес загнал? Ну, ты напросился! Стой, куда убегаешь? — и Мокренко с упорством гусеничного танка погнался за удиравшим Антоном…

Две недели после этого Данилов ходил с фонарем под глазом и всем врал, что ударился об дерево. О лыжных эстафетах же с этого дня он предпочитал не вспоминать.

У Фильки Хитрова был знакомый охотник дядя Женя. Как-то в сентябре, возвращаясь из школы, Филька встретил его и подбежал спросить нет ли у того стреляных гильз.

— Здравствуйте, дядя Женя! — крикнул он.

— Здорово живешь! — сказал охотник и неожиданно предложил: — Хочешь я тебе волчонка подарю?

Разумеется, Филька сразу забыл про стреляные гильзы и ему стало казаться, что он всегда мечтал о волчонке.

— Хочу! — сказал он.

— Вот и отлично! Пойдем ты его прямо сейчас возьмешь! — дядя Женя явно обрадовался, а Филька подумал: «Что за странный человек, отдает волчонка и еще радуется».

Пока они шли, охотник рассказывал, что нашел волчонка в еловом буреломе.

— А его мать? Вы ее застрелили? — спросил Филька.

— Я ее вообще не видел. И повезло, что не видел, а то у меня с собой одна дробь была, — сказал дядя Женя.

Они подошли к одноэтажному кирпичному дому, над которым на длинном шесте торчал скворечник. Велев Фильке подождать, охотник на несколько минут скрылся в доме и вынес старый рюкзак с оторванной лямкой. В рюкзаке кто-то шевелился и рычал.

— Можно я посмотрю? — спросил Филька.

— Не надо, еще выскочит! — дядя Женя схватил его за руку. — Дома посмотришь! И того… будь осторожнее, а то тяпнет! И когда будешь выпускать, надень толстую рукавицу!

Фильке не терпелось поскорее оказаться у себя дома и увидеть волчонка. Он схватил рюкзак и стал горячо благодарить дядю Женю.

— Я так считаю: никогда не поздно сделать другу доброе дело! Мы же с тобой, друзья, верно? Но только учти: подарки назад не возвращают, а то я обижусь! — дядя Женя хлопнул Фильку по плечу и, сразу же забыв о мальчике, ушел, плотно закрыв за собой калитку.

Держа рюкзак перед животом, Филька помчался через поселок и уже у подъезда своего дома наткнулся на Колю Егорова.

— Эй, ты куда летишь? А я к тебе иду! — обрадовался Коля.

— Пошли со мной! Некогда мне с тобой разговаривать! — крикнул на бегу Филька и так быстро припустил по лестнице, что Коля догнал его лишь на площадке третьего этажа. Правой рукой держа рюкзак, левой Хитров нашаривал в кармане ключи.

— Кто у тебя там? Кот? — спросил Коля, заметив, что рюкзак шевелится.

— Да уж кот! Скажи еще бегемот! — фыркнул его приятель.

— А кто тогда?

— Волк! — сказал Филька, наслаждаясь удивлением приятеля.

— Какой волк? Настоящий?

— А ты думал какой? Игрушечный на батарейках?

— Тогда как он туда поместился? — продолжал недоумевать Егоров.

— Ты что, совсем глупый? Сам не понимаешь, что это маленький волчонок? рассердился Филька.

Наконец ему удалось открыть дверь, и они с Колей вбежали в квартиру. Хитров первым делом убедился, что родительские тапочки стоят на полу рядом с вешалкой, и с облегчением вздохнул.