А первый паром мы ждем со дня на день. Дождей нет, но вода в реке прибывает. Медленно и уверенно. Совсем немного зарубок на мерном столбе осталось. Город гудит, как улей весной. Купцы пакуют последние тюки. Караванщики комплектуют караваны, нанимают, если надо, дополнительную охрану. Или продляют контракт с прежней бригадой. Охранники заняты подгонкой снаряжения и тренировками. А старшие бригад или стай, вроде Марлы с Меченым, отбором новичков. Я как-то пошел с ними, посмотрел – ничего интересного. Свой спецжаргон, не слишком понятный постороннему, короткие поединки, похожие на те, что были на аукционе, какие-то клятвы, обещания…

Я так понял, не любят здесь письменных контрактов. В трех экземплярах, да еще заверенных нотариусом. Все больше словами обходятся. А пишут только по особым случаям и большим праздникам.

Короче, все в городе при деле, один Леха Серый погулять вышел. И гуляет с утра и до обеда. А после обеда тут тихий час наступает. Чего-то вроде сиесты. И до первого заката длится. По улицам только ящерицы и слуги бегают. Жарковато днем на улице. Те, кто может, тенью в саду наслаждаются, в комплекте с песнями и чем-нибудь прохладительным. Или еще каким развлечением балуют себя. Марла большая охотница до развлечений. Особенно, в последние дни. Словно ей длительный пост предстоит. В самое ближайшее время. Вот и старается оторваться по полной программе.

А я уставать начал от затянувшегося отпуска. Усталость есть, а идей чем занять руки и голову, пока нет. Оказывается, слишком мало полезного я умею здесь делать. Даже на поала правильно сесть, и то проблема. Всему, понятное дело, можно научиться. Было бы желание. Вот только желания путешествовать вместе с рыжим-конопатым у меня нет.

А этот великий и могучий пристроился к каравану Марлы. И такие сказки пацанам Меченого рассказывает, заслушаешься. А Меченый поначалу в глубоком пессимизме пребывал. Я не сразу понял, в чем дело. А ему разрешение мое требовалось. На прогулку с караваном. Разрешил, понятное дело. Иначе фигня получалась: стая на охоту, а вожак на цепи. Он же удавится на этой цепи! Или подохнет с тоски.

Слугой Меченый моим считается. Ни мне это не нужно, ни ему, похоже. Но забрать плащ нельзя. Позор и смертоубийство. Для слуги. А Меченому только такой подлянки не хватает. Для полного счастья. Порядок он в своей стае быстро навел, а вот с Крантом – особые отношения сложились. Вооруженный до зубов нейтралитет у них. Я не вмешиваюсь. Просто не знаю, чего тут сделать можно. Вот разъедутся в разные стороны, и все устаканится.

Хорошо хоть Марла у меня никаких разрешений не просит. Только удивляется, что я в городе остаюсь. Меченый тоже удивляется. И Ранул. Ну, этому-то грех жаловаться. А вот спросил у него, на фига я нужен в караване, так вразумительного ответа не получил.

И так все как в плохой рассказке сложилось. Или в фильме-бродилке. Там герой собирает команду и отправляется на просторы родного или не очень родного края покорять то, чего кроме него покорить некому.

Мне команду собирать не пришлось. Сама как-то собралась. И на просторы решила отправиться тоже, вроде как, сама по себе. Никого не пришлось уговаривать. Скорее наоборот: следить, чтобы меня случайно не прихватили. Я ведь не герой, а сторонний наблюдатель здесь. Это рыжий и великий у нас и за героя и за сказочника вкалывает.

Типа, знает он одно укромное местечко, так там сокровищ!… Греби чем хошь!

Рассказывает, а сам на слушателей поглядывает. Клюют или как?

Мне-то его байки до одного места –я и покруче слышал. В кино. А вот у Марлы глазки заблестели. И Меченый уши до пола развесил. И пацаны его… Ну, прям, дети несмышленые, что всем сказкам верят. Да еще удивляются, чего я не верю. Ну, сказки ладно, Бог с ними, вот сказочник у меня… как бы это сказать… сомнения вызывает. Вроде, ничего плохого мне коротышка не сделал, но вот не хочется идти за этим сусаниным незнамо куда и непонятно зачем. Не хочется, и все тут.

Да еще Молчун вспоминаться стал. Все чаще. Месяца полтора, наверно, не вспоминал о нем, и на тебе. Не хватает мне его уродливой морды. Тоскует, поди, зверюга без меня. Хороший ему хозяин попался, блин, заботливый!… Зверя одного оставил, а сам смылся непонятно куда. И неизвестно когда вернется. Если вернется.

А с Молчуном забавная история связана. Странная, можно сказать.

Я всегда получал того, чего хотел. Не знаю уж, почему. То ли я такой везучий, то ли друзья у меня такие безотказные, но когда я чего-то по настоящему хотел, это чего-то оказывалось у меня. И не важно, кому оно принадлежало раньше или для кого предназначалось. Так и с Молчуном получилось. Моим лучшим попутчиком по ночным прогулкам. А на улицах моего города опасно даже днем. Ну, жизнь вообще опасная штука. Известно ведь, чем она заканчивается…

Но не за жизнь я веду разговор, как мог бы сказать Лева Питерский, а совсем за наоборот. Молчун и есть это самое наоборот. Но Молчуном он стал не сразу. Какие только клички я ему придумывал сначала! А он на них полным нулем. А на Молчуна очень даже одобрительно скалился. Как всегда, молча. Так и прилипла к нему эта кликуха.

А увидел я его у Савы Ранежского.

Все друзья давно себе нормальные погремухи завели, а он все на имя-фамилию откликается. Ну, прям, как в первом классе. Я по-пьяни спросил его: почему так? А он, мол, в падлу чего-то придумывать, мол, и так никто не перепутает. Тут он прав, такого амбала ни с кем не перепутаешь. А перепутаешь, тебе же хуже. Туго у нашего Славика с юмором, совсем туго.