Были и другие признаки того, что ситуация на планете изменилась, и некоторые заключались в отсутствии привычных вещей. Например, в четырех стенных нишах не было роботов. Раньше трудно было себе представить, что Правитель мог появиться на публике без обязательно сопровождающей его четверки роботов. Теперь ниши для роботов пустовали. Правитель Грег редко использовал даже своего единственного личного робота.

Но, без сомнения, самое большое новшество стояло в дальнем конце кабинета, в сторонке от правительственного стола, будто кто-то намеренно спрятал это страшное проявление будущего подальше от символов блистательного прошлого. Это был униглобус, несколько меньшего размера, чем такой же во Дворце Правителя, но не менее внушительный и манящий. Он представлял собой голопроектор и мог воспроизвести вид Инферно со всеми климатическими условиями в любой момент прошедшего и будущего, при всех вероятных воздействиях на погоду планеты. Основной проекционной частью аппарата был металлический цилиндр полуметровой ширины и такой же высоты. Он мог выдать голографическую картину планеты Инферно разнообразнейшими способами – от инфракрасного изображения до разноцветной схемы изменения влажности на высоте двух тысяч метров над уровнем моря сто лет тому назад.

Понятное дело, этот униглобус создали поселенцы. Им принадлежат все лучшие разработки в области улучшения климата и компьютерного программирования климатических изменений. К слову, они вообще отличились во всех областях. Кроме роботехники. Роботы – единственное, в чем преуспели колонисты. Но по одной простой причине: поселенцы не желают заниматься роботами в принципе.

Колонисты давно уступили первенство во всем. Поселенцы настолько обогнали их, что ни о каком соревновании не может быть и речи. Сейчас колонисты живут милостями от щедрот поселенцев.

Опять же поселенцы прибыли на Инферно, чтобы помочь исправить капризный климат планеты, по доброте душевной – в чем Крэш, правда, сильно сомневался. И, что самое досадное, у правительства Инферно не было другого выхода, как принять эту помощь, а в противном случае ему бы пришлось покорно созерцать гибель планеты.

Грег прошелся по кабинету, отвернулся от громадного стола и присел на низкий диван рядом с униглобусом. «Торжество реального будущего над призраками прошлого», – подумал Крэш. Грег, казалось, расслабился и немного успокоился. Он вытянул ноги и заложил руки за голову.

Альвар присел на небольшой стул, лицом к дивану, но в его позе не было даже намека на покой и расслабленность. Он сидел на самом краешке стула, наклонившись вперед и стиснув, колени. Дональд подошел сзади к хозяину и остановился на почтительном расстоянии.

– Ладно, шериф, – сказал Грег. – Что там у вас?

Крэш не знал, с чего начать. Он уже испробовал все логические и эмоциональные доводы, перечислил все сомнения и опасения, которые не давали ему покоя. Все без толку. Неудачное нападение на Тоню Велтон и переодетые в форму Службу безопасности чужаки были единственным аргументом, да и то слишком сомнительным.

Черт побери? Ничего же страшного пока не случилось. Но острое чувство опасности усиливается с каждой минутой. А это страшно само по себе.

– Сэр, я хочу еще раз обратить ваше внимание на политическую обстановку. Остров – как и вся планета – находится на грани катастрофы. Мой профессиональный долг не позволить вам рисковать своей жизнью.

– Но прием уже начался, – возразил Грег. – Не могу же я отменить его прямо сейчас!

«А недавно ты не желал выслушивать мои объяснения под тем предлогом, что сможешь отменить вечер, если что-нибудь пойдет не так», – подумал Крэш. Как это похоже на Грега – сделать все, чтобы только настоять на своем! Но говорить об этом лучше не стоит.

– Сошлитесь на головную боль или еще на что-нибудь, – продолжал Крэш. – Или, наконец, позвольте сделать это мне, я-то обвинений не боюсь. Я сейчас выйду в зал и скажу, что прием отменяется из соображений безопасности. Сошлюсь на нападение на Велтон. И скажу, что ваша жизнь находится под угрозой.

Вот это действительно правда. Рабочий стол Альвара Крэша был завален угрожающими письмами в адрес Правителя, и примерно половина из них намекала на сегодняшний вечер.

– Но при чем тут нападение на Велтон? – удивился Грег.

Крэш рассказал о лжеагентах СБП, которые увели двух драчунов в неизвестном направлении.

– Странное совпадение, – продолжал шериф. – Это больше похоже на отвлекающий маневр, но отвлекающий от чего? Что мы проглядели? Я уверен, что вам грозит опасность.

– Шериф, давайте мыслить здраво, – сказал Правитель. – Половина самых именитых инфернитов и поселенцев планеты находятся в этом доме. Вы можете представить себе, какие будут политические осложнения, если я сейчас выгоню их в ночь, под проливной дождь, объясняя это тем, что какой-то пьяница сцепился с главой поселенцев? Не могу же я сказать им, что шериф Аида подозревает, что один из этих самых гостей собирается меня пристрелить! Завтра я подписываю с этими людьми договоры. Едва ли у меня что-нибудь получится, если я обвиню их в попытке покушения на мою жизнь.

– Тогда скажитесь больным! – упорствовал Крэш. – Или сошлитесь на срочное дело в столице. Возвращайтесь в Аид и устройте прием там. Больший. И лучший. Устройте его во Дворце Правителя, где мы без труда сможем вас защитить.

– Крэш, неужели вы не понимаете, что будет, если поселенцы приедут в столицу? Это значило бы признать перед лицом всей планеты, что колонисты – не хозяева на Чистилище. И это только начало! – скажут все. А потом они приберут к рукам всю планету. Вспомните о Железноголовых. Беддл трубит об этом на каждом перекрестке.