— Ступай уж, любительница ужастиков! — улыбнулась Василиса.

Хотя Варя и уверяла, что вырваться из дома в такую рань ей просто не удастся — расспросами замучают, и будильника она не услышит, и глаза не откроет, — в назначенное время она вместе с Василисой устроилась в своеобразной засаде за самым толстым из растущих поблизости деревьев.

— Черт побери, бедным девушкам и спрятаться негде! — тихо возмущалась Варя. — Хоть бы кусты, что ли, посадили, а то нас за этим тщедушным тополем только слепой не заметит.

— Не переживай. Ну, сама подумай: кому до нас какое дело? Ну, стоим. Ну, разговариваем. Может, мы тоже здесь работаем? Может, гуляем мы тут? Или это что, запрещено?

— Ага, причем гуляем, начиная с семи утра, когда все порядочные барышни еще по койкам дрыхнут и самые сладкие сны смотрят. Кстати, а ты этого Нюхова хорошо в лицо знаешь? Опознать сможешь?

— Ну, наверное. Вряд ли он уж очень сильно изменился за это время.

— Это хорошо. Значит, мимо нас не пройдет!

— Слушай, Варь, а где ты велела Потаповне мужа дожидаться? Ведь если эта дура прямо возле проходной торчать будет, так он ее еще издали заметит и сбежит от греха подальше. И даже мы с тобой его догнать не сможем.

— На этот счет будь спокойна. Я твою Нюхову отдельно предупредила, чтобы она внутрь зашла, уселась на самое дальнее креслице и внимательно наблюдала за всеми входящими в ожидании мгновенной волшебной реинкарнации.

— Бр-р, ну и словечки у тебя! — поморщилась Васька. — А если ее муженек, чтоб его комар замучил, только к часу дня явится? Или вообще ближе к вечеру? Думаешь, Потаповна так и будет сидеть на проходной, ждать у моря погоды? Сомневаюсь я, однако.

— Теоретически такой вариант, конечно, возможен, — почесала нос Варя. — Но практически все произойдет, как надо. Вот хоть режь меня, а я в этом на все сто уверена! Мы знаем, что Нюхов собирается как можно скорее забрать свой заказ и слинять отсюда на все четыре стороны. Значит, резонно предположить, что он с самого утра будет тут торчать и капать работягам на мозги, чтобы они изготовили его оборудование как можно быстрее.

— Тогда неувязочка получается. Ему в любом случае надо прийти сюда после восьми утра, иначе кто-нибудь из толпы прущихся на работу его может опознать, и тогда все пойдет насмарку. По крайней мере после восьми утра этот риск гораздо меньше.

— А может быть, все как раз наоборот? В такой толпе люди друг на друга мало внимания обращают, да и дежурный вряд ли вспомнит, проходил такой товарищ или нет. А вот если он пойдет позже, то рискует выглядеть белой вороной, на которую, конечно же, будет обращено повышенное внимание.

— Ой, Варька, по-моему, все твои рассуждения белыми нитками шиты…

— Тише, прячься! Мадам Нюхова с почетным эскортом приближается!

Девчонки тут же повернулись так, чтобы максимум, что могли бы увидеть Потаповна с Веркой, так это их бока и затылки.

Секунд через двадцать Варя, бросив быстрый взгляд на ведущую к проходной дорогу, скомандовала:

— Вольно. Кумушки зашли внутрь. Теперь смотри внимательно: я этого бегуна на дальние дистанции в лицо не знаю, так что вся надежда на тебя.

Василиса кивнула и принялась вглядываться в лица спешащих на работу людей.

Сначала сотрудники НИИ подтягивались к проходной по одному, по два человека. Это, видимо, либо безнадежные жаворонки топают, либо завзятые трудоголики. Затем людской поток буквально с каждой минутой начал увеличиваться, пока не превратился в своеобразную демонстрацию тяги к труду. Василиса напряженно вглядывалась, пытаясь опознать пропавшего без вести соседа, но все без толку. Часам к восьми людской поток пошел на убыль, в пять минут девятого в НИИ вошли последние опаздывающие, а Нюхов так и не появился.

— Все пропало, — убитым голосом произнесла Васька и уткнулась лбом в дерево.

— А я так не считаю, — весело сказала Варвара, и звучащее в ее голосе самодовольство заставило Василису обернуться.

На небольшой площадке перед проходной разворачивалась трагикомедия. Высокий, наголо стриженный худой мужчина с соломенной бородой и роскошными усами тщетно пытался увернуться от разгневанной Потаповны, отвешивающей ему по затылку увесистые плюхи:

— Ах ты, прохиндей! Да если бы мне гадалка по секрету не сообщила, что ты здесь появишься, так бы и улизнул от меня, сволочь!

— Да это же Данко Нюхов! — охнула Васька. — Ой, а я его и не признала-то ни разу! Он ведь никогда бороду не носил, и череп под Котовского тоже не заделывал. И как только Потаповна его вычислила?!

— Ну, супруга и не в таком виде признать можно, особенно если очень этого хочется. И вообще, помолчи, дай послушать, что у этих клоунов творится!

Меж тем Нюхов ненадолго вырвался из цепких лапок супруги и сделал безнадежную попытку сбежать, но тут на страже материнских интересов твердо стояла Верка. Она вцепилась мертвой хваткой в воскресшего папашу и висела на нем, пока ей на помощь не подоспела мать: