Анакин был ошарашен. Как будто ему в грудь угодил кулаком гаморреанец. Или ранкор. В ушах звенело, комната плыла перед глазами.

— Я бы знал… — бездумно повторил он. — Я бы знал…

— Не принимай близко к сердцу, — посоветовал Верховный канцлер. — В конце концов, это же слухи. Возможно — игра моего распаленного воображения. Идет война, и я начинаю подозревать, что в каждой тени прячется враг. Вот почему ты мне нужен, Анакин. Мне нужно, чтобы ты нашел истину. И принес моему усталому разуму покой.

В грудной клетке словно разворошили золу, жжение было слабым, но даже намек на огонь придал Анакину сил вскочить на ноги.

— Я справлюсь, — заявил Скайуокер.

Пламя разгоралось. Становилось горячее. Сжигая онемение, сковавшее ему руки и ноги.

— Хорошо, Анакин. Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

— Всегда. Всегда.

Он повернулся, чтобы уйти. Он пойдет к ней. Он увидит ее. Он узнает правду. Немедленно. Сейчас же. Посреди дня. Плевать, если кто-то увидит.

Вот так.

— Я знаю, кто мои друзья, — сказал он и ушел.

Он блуждал по комнатам Падме, словно тень, словно призрак. Ни к чему не прикасался. На все смотрел.

Он чувствовал себя так, будто ничего здесь раньше не видел.

Как она могла так с ним поступить?

Порой не замечают лишь те, кто ближе всего.

Как она могла?

Как мог он?

Все комнаты пропахли Оби-Ваном.

Анакин провел пальцем по изогнутой спинке кушетки.

Здесь. Оби-Ван сидел здесь.

Скайуокер обошел кушетку кругом и сел на то же самое место. Ладонь естественным образом легла на подушки… и Анакин почуял эхо присутствия Падме.

Дракон прошептал: Не близко ли для официальной беседы?

Это был страх другого сорта. Холоднее. Уродливее.

Страх, что Палпатин может быть прав.

Воздух в комнатах потрескивал от разлада и тревоги, а еще здесь пахло пряностями и вареными водорослями… бульон хои, вот что это такое. Кто-то здесь недавно пил хои.

Падме ненавидит хои.

У Оби-Вана на него аллергия. Как-то во время дипломатического визита на Андо безудержная реакция Кеноби на церемониальный тост чуть было не стала причиной межпланетного конфликта.

Значит, Падме развлекала какого-то другого гостя.

Из кармашка на поясе Скайуокер достал составленный Палпатином список неблагонадежных сенаторов, просмотрел его до конца, выискивая имена тех, кого знал достаточно хорошо, чтобы опознать их эхо в Великой силе. О многих он никогда в жизни не слышал; в конце концов, их же тысячи. А те, кого Анакин знал, считались сливками общества: Терр Таниель, Фанг Зар, Бэйл Органа, Гарм Бел Иблис…

Наверное, измена почудилась канцлеру. Эти сенаторы известны своей неподкупностью.

Скайуокер нахмурился.

Возможно…

Можно же тщательно выстроить репутацию, считаться честным и прямолинейным, а прогнившее нутро никому не показывать, держать в тайне, чтобы никто не почувствовал зло до тех пор, когда поздно его останавливать?

Можно.

Но сколько? Как им всем удалось так ловко замаскироваться?

А Падме?

Подозрение проникло в мысли и скопилось там таким густым облаком, что Скайуокер даже не ощутил приближения Падме до тех, пока она не вошла в комнату.

— Анакин? Что ты здесь делаешь? Сейчас еще полдень…

Он поднял на нее взгляд — Падме стояла, облаченная в сенатские регалии; тяжелые складки пышной одежды, прическа, напоминающая разгонное кольцо истребителя. Вместо улыбки, вместо солнечного света в глазах, вместо колоколом гудящей радости, которой она всегда встречала его, на лице не было ровным счетом ничего.

Анакин называл этот ее вид Политическим обликом и ненавидел всем сердцем.

— Жду тебя, — ответил он. — О что ты делаешь здесь в полдень?

— Через два часа у меня назначена важная встреча, — бесцветным ровным голосом сообщила госпожа сенатор. — А утром я оставила здесь деку для чтения документов…

— Эта встреча… с канцлером? — Анакин заговорил низко и хрипло. — Та самая последняя встреча сегодня днем?

— Д-да, да, она, — маска дала трещину, Падме нахмурилась, — Анакин, что…

— Мне там тоже нужно быть, — Скайуокер скомкал листок флимсипласта и сунул его в кармашек ремня. — Жду не дождусь.

— Анакин, в чем дело? — Падме пошла к нему, протягивая навстречу руки.Что не так?