Он вскочил на ноги.

— Оби-Ван был здесь, верно?

— Заходил сегодня утром, — она замолчала, медленно опустила руки. — А что?

— О чем вы с ним говорили?

— Анакин, почему ты так себя ведешь?

Одним длинным шагом он преодолел расстояние между ними. Он возвышался над ней. На одну затянувшуюся секунду Падме показалась ему очень маленькой, незначительной, как букашка, которую он мог раздавить каблуком и, не заметив, уйти.

— О чем вы с ним говорили?

Падме не отводила взгляда, и на лице ее было только беспокойство, забота, омраченная растущей болью.

— Мы говорили о тебе.

— Что обо мне?

— Оби-Ван беспокоится за тебя. Он говорит, что ты переживаешь стресс.

— А он — нет?

— То, как ты ведешь себя после того, как вернулся…

— Это не я веду себя. Рядом с тобой я никогда никуда не веду себя! И это не я прокрался сюда сегодня утром!

— Нет, — улыбнулась Падме и, протянув руку, погладила его по скуле.Обычно в это время ты крадешься в другом направлении.

Прикосновение сломало заслон.

Анакин бессильно опустился в кресло, прижав живую ладонь к глазам.

Когда же справился с собой настолько, что сумел заговорить, то произнес:

— Прости меня, Падме. Прости. Я знаю, со мной… трудно иметь дело. Просто… я чувствую себя так, будто нахожусь в свободном падении. Свободном падении в темноте. Я не знаю, где верх. Не знаю, где окажусь, когда достигну самого дна. Или разобьюсь.

Он хмуро разглядывал пальцы, зажмурился, чтобы слезы не вышли наружу.

— По-моему, я разобьюсь.

Падме села на широкий подлокотник его кресла и положила тонкую руку Анакину на плечи.

— Что произошло, любимый? Ты всегда был так уверен в себе. Что изменилось?

— Ничего, — сказал он. — Все. Я не знаю. Все так запутано… Я не могу разобраться. Совет мне не доверяет, Палпатин не доверяет Совету. Они умышляют друг против друга и с двух сторон давят на меня, и…

— Уверена, что у тебя всего лишь разыгралось воображение, Анакин. Совет Ордена — фундамент Республики.

— Фундамент Республики — демократия, Пад-ме… То, чего в Совете не очень-то почитают, когда голосование идет не так, как им хочется. Все, кто приобрел власть, боятся ее потерять… вот, что следует помнить, — он поднял взгляд. — Тебе и твоим друзьям из Сената.

Она даже не моргнула.

— Но Оби-Ван входит в Совет. Он никогда не примет участия в том, что хоть на каплю неоткровенно…

— Ты так думаешь?

Потому что это — не для доклада, Анакин. Ты способен понять, почему. Он прогнал воспоминание.

— Неважно. Оби-Ван улетел на Утапау.

— Так в чем же дело?

— Я не знаю, — беспомощно сознался Скайуокер. — Я больше ничего не знаю. Только то, что я не тот джедай, каким мне следует быть. Не тот мужчина, которым следует быть.

— Для меня ты — мужчина, — сказала Падме, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щеку.

Он отстранился.

— Ты не понимаешь Никто не понимает. Я — самый могущественный из живущих ныне джедаев, но этого недостаточно. Этого никогда не бывает достаточно, если я не…

Он замолчал, взгляд стал далеким, а память обожгла воспоминанием о чужом родильном столе, крови и криках.

— Если ты не что, любимый?

— Если я не могу спасти тебя, — прошептал он.

— Спасти тебя?

— Из моих кошмаров. Она печально улыбнулась.

— Я не потеряю тебя, Падме. Я не могу, — он извернулся в кресле, чтобы взять обе ее ладони, небольшие, мягкие и обманчиво слабые. — Я все еще учусь, Падме. Я нашел ключ к истинам, которым джедай никогда не сумеют научить меня. Я стану таким сильным, что ты будешь в безопасности. Вечно. Я так сделаю.

— Не нужна тебе сила, Анакин, — Падме ласково притянула супруга к себе.Ты и так сильный, ты спасешь меня от любой беды, как всегда.

Их губы встретились, и пока длился поцелуй, Анакин тоже верил этим словам.

По Галактическому городу волной катились сумерки.

Анакин стоял в стойке, которую солдат-клон назвал бы положением «вольно», — ноги на ширине плеч, ступни параллельны друг другу, руки сцеплены за спиной. Он стоял так в шаге — позади и чуть левее — от кресла Верховного канцлера Палпатина.

По другую сторону стола расположилась сенатская делегация.

То, как они поглядывали на Анакина, когда входили в небольшой кабинет по соседству с просторным официальным, то, как их взгляды до сих пор метались к нему и прочь от него, то как ни один, даже Падме, не осмеливались спросить, зачем это Верховному канцлеру понадобился джедай на предположительно частной встрече… Скайуокеру казалось, что сенаторы уже догадались, зачем он здесь.