– Позволь тогда мне сменить тему, – сказал Джимми. Он глянул на заполнивших замок девушек и начал: – Не мог бы ты нам сказать…

– Что? – спросил Арута.

– Патрик уже решил, кто будет следующей принцессой Крондора? – прямо спросил Дэш.

Арута огляделся, проверяя, нет ли вблизи лишних ушей.

– Две наши последние королевы были из Ролдема. Боуррик, а до него Лиам старались укрепить союз с Востоком. – Он положил руки на плечи сыновей. – В ваших жилах кровь Ролдема. Вы знаете народ вашей матери. Эти люди тщеславны и горды своим наследием и считают себя особенными. Именно поэтому мы так редко видим вашу мать. – В голосе Аруты была горечь, которой его сыновья прежде не слышали.

Они оба знали, что брак их родителей был устроен дедом, герцогом Джеймсом, и был так же выгоден королевству, как браки королей с принцессами Ролдема. На публике родители Дэша и Джимми всегда поддерживали образ счастливой пары, хотя мальчики знали, что отношения их были далеко не идеальны. Только теперь они начинали понимать, сколько там было напряжения.

– Так невеста должна быть из Королевства? – спросил Дэш.

Арута кивнул.

– Да, наедине король мне так и сказал. И это должна быть дочь знатного семейства с Востока. Лучше, чтобы ее отец был графом, имеющим влияние в совете лордов.

– Брайан, граф Силденский, – озвучил Джимми осенившую его мысль.

– Боуррик решил предоставить сыну привилегию жениться на девушке, которая ему по крайней мере нравится. Так что есть пять подходящих кандидаток в принцессы.

– Но ты не знаешь, на ком из них Патрик остановил выбор? – спросил Джимми.

Внимательно посмотрев на сына, Арута произнес:

– Нашей следующей королевой будет Франсина. Осталось только выбрать дату свадебной церемонии. Они с Патриком дружили с детства, и ему на самом деле приятно общаться с ней. Это не самый худший вариант брака из соображений государственной необходимости.

На лице у Джимми отразилось потрясение.

– Что с тобой? – встревожился Дэш.

Джимми перевел взгляд с отца на брата.

– Я сам и не понимал…

– Ты что, влюблен в нее? – спросил Арута.

Мрачно взглянув на отца, Джимми ответил:

– Теперь я никогда этого не узнаю.

Он повернулся и пошел прочь. Арута поглядел на Дэша.

– Дай ему время, – отозвался тот.

– Я и не знал, – сказал Арута.

– И сам он тоже, – ответил Дэш. – В этом-то и проблема.

– В чем?

– В том, что начинаешь принимать все как должное. – Посмотрев в глаза отцу, он спросил: – Дед тебя когда-нибудь спрашивал, хочешь ли ты служить короне?

Судя по лицу Аруты, этот вопрос озадачил его не меньше, чем предыдущий разговор. Помолчав немного, он ответил:

– Нет, конечно нет.

– Почему «конечно»?

– Ну, я тогда был мальчишкой. Начинал я, как и вы, выполняя его поручения, потом руководил королевскими пажами, потом – оруженосцами.

– Но когда ты вырос, он тебя не спрашивал, не хочешь ли ты заняться чем-то другим?

Арута покачал головой.

– Нет, никогда.

– А ты никогда не думал, что был бы счастливее, если бы он тебя об этом спросил?

Арута помолчал немного, потом сказал:

– Знаешь, сынок, это один из самых странных вопросов, какие я только слышал.

Дэш пожал плечами.

– У меня в последнее время возникает много странных вопросов.

– Почему ты об этом спросил?

– Потому что я не вполне уверен, что все еще хочу служить короне.

– Как это? – спросил Арута, и в его тоне смешивались удивление и недоверие. – И что ты будешь тогда делать?

Дэш пожал плечами.

– Не знаю, может, вернусь на службу к господину Эйвери. Он очень богат.

– Это на бумаге, – рассмеялся Арута. – Король сможет расплатиться с ним полностью не раньше, чем компанией «Эйвери и Якобс» будут управлять его внуки.

Дэш улыбнулся.

– Насколько я знаю Ру, он до тех пор успеет нажить еще одно состояние.

Арута положил руку на плечо Дэшу.

– Если ты хочешь уйти с королевской службы, я это устрою. Но пожалуйста, подожди, пока мы не выгоним Фэйдаву из Илита. Нам очень не хватает компетентных людей.

– На это я согласен. – Понизив голос, Дэш спросил: – А что теперь?

– Для общественности на следующей неделе будет устроен пышный праздник в честь помолвки. Во время него Патрик тайно отправится в Равенсбург, где встретится с Дуко, и тот принесет клятву верности. Потом вновь назначенный герцог Южных земель вернется в город и начнет, будем надеяться, осторожное перемещение солдат. Наемникам, которых держали за стенами, позволят зайти внутрь. Многих наймут на службу в гарнизон, а другие отправятся искать работу на границе с Кешем. К тому времени как свадьба Патрика закончится и он вернется в Крондор, город будет полностью в наших руках, а Фэйдава так и не узнает, что потерял свои южные части.