– Как жаль, что ты не моего рода, – произнесла богиня и снова исчезла.

– Прошло много времени с тех пор, как в этих местах было тепло и могли жить цветы и пчелы, – заметил Блэк. – Богиня, должно быть, очень стара.

– Это невозможно определить, – заметил Дилвиш, когда они вдвоем поднялись на вершину холма и взглянули на долину, из которой курился дымок. – Но если мед и есть то единственное, что сделает ее честным созданием, то эта маленькая задержка оправдала себя.

– Она хочет, чтобы ты на следующей неделе отправил груз на юг?

– Да.

– А потом?

– Ее слуги смогут сами продолжить начатое дело.

– Как рабы?

– Нет, Ааче сможет позволить себе платить им, если дела пойдут на лад.

– Я понял. Только одно…

– Что?

– Не полагайся на жреца Таска.

– Я не доверяю ему. У него дорогие пристрастия, и, по-моему, он прикарманивает часть дохода.

– Этого я не знаю. Я заговорил о нем, поскольку мне кажется, жрец боится, что его место может быть занято другим.

– Вскоре после моего отъезда он и думать забудет об этом.

В назначенный для отъезда день с утра ярко светило солнце. В воздухе кружились редкие снежинки. Накануне вечером люди с песнями загрузили фургон, а сейчас они весело смеялись, пуская на морозном воздухе пар. Дилвиша долго хлопали по спине и по плечам и, наконец, нагрузили провизией проводили в нелегкий путь – Не нравится мне работать на других, – прокомментировал их отъезд Блэк, когда караван удалился на достаточное расстояние.

– Когда-нибудь выбор будет за тобой – Сомневаюсь в этом, но все же запомню твои слова.

По дороге путникам больше не попадались разбойники, поскольку теперь леса были свободны от них. Дела пошли еще лучше, когда Дилвиш с Блэком преодолели цепь долин, проехав к полудню несколько лиг. Дилвиш ел на ходу, а его верный жеребец бежал, не убавляя шаг.

К вечеру сзади послышался стук копыт. Путники остановились, заметив, что их нагоняет Таек верхом на жеребце Рогиса. Лошадь была вся в мыле и тяжело дышала. Она едва не упала наземь, когда Таек бросил вожжи рядом с фургоном.

– Что случилось? – осведомился Дилвиш.

– Ушла. Умерла. Пепел, – донеслось в ответ.

– Говори яснее!

– Святилище сгорело дотла. Одна из ламп.., солома… – Таек едва переводил дух.

– Что с Ааче?

– Попала в ловушку в дальней комнате, не могла открыть дверь…

– Она умерла?

– Умерла.

– Почему же ты ускакал?

– Я должен был догнать тебя, чтобы обсудить мою долю от добытого.

– Понятно, – отозвался Дилвиш.

Воин заметил, что жрец надел все свои кольца.

– Остановимся на привал здесь, – предложил Дилвиш. – Твой жеребец не может двигаться дальше.

– Очень хорошо. Давай на этом поле?

– Давай, – согласился Дилвиш.

Ночью Дилвишу снился странный сон, в котором он крепко, неистово обнимал женщину, боясь посмотреть вниз. Его разбудил крик ужаса.

Приподнявшись, он заметил призрачное свечение над телом Таска. Оно уже гасло, но его очертания навсегда врезались Дилвишу в память.

– Ааче?..

– Спи, мой единственный, мой дорогой друг, – донеслись откуда-то слова, – я вынуждена была прийти за тем, что мое. Это не столь сладко, как мед, но тоже необходимо…

Дилвиш прикрыл останки жреца, стараясь не смотреть на него.

Наступило утро, и воин тронулся в путь, проведя в молчании весь день.

Весна медленно вступала в свои права в Северных Странах, то наступая, то снова давая волю зиме, но каждый раз оставляя следы своего присутствия. Снег по-прежнему лежал тяжелым ковром на горных пиках, однако днем в низинах он начинал таять, и по сырым полям уже бежали говорливые ручейки. В долинах начинала зеленеть травка, а в погожие дни солнце сушило пути и наполняло воздух полуденным теплом. Путешественник на странной черной лошади, недавно вновь освободивший Портаройа с помощью поднятых им призрачных легионов, остановился на каменном кряже и показал рукой на север.

– Блэк, – заговорил всадник, – видишь холм примерно в половине лиги от нас? Не заметил ли ты нечто странное там мгновение назад?

Лошадь повернула металлическую голову, взглянув в указанном направлении.

– Нет, а что это было?

– Очертания зданий, хотя сейчас они исчезли.

– Возможно, это блики солнца на льду.

– Возможно.

Путники спустились с уступа и продолжили путь. Забравшись через некоторое время на следующий холм, они остановились и снова посмотрели в том направлении.