– Так пошли же! – воскликнул Лотар с сердечной улыбкой. – Мы должны рассказать об этом королю! В твою честь будет устроено пиршество, Мед!

Медивх поднял руку:

– Боюсь, вам придется пировать без нас. Нам пора возвращаться. Предстоит преодолеть еще много миль, прежде чем мы сможем отдохнуть, – не так ли, ученик?

Лотар перевел вопросительный взгляд на Кхадгара. Медивх выглядел спокойным, но потрепанным. Он, казалось, тоже ожидал поддержки со стороны Кхадгара.

Молодой маг кашлянул:

– Ну, разумеется. Мы покинули башню в самый разгар эксперимента.

– И верно! – вскричал Медивх, немедленно подхватывая его ложь. – Со всей этой беготней я совсем забыл. Нам надо торопиться! – Маг круто развернулся и рявкнул на собравшихся слуг: – Приготовьте наших грифонов! Мы отправляемся домой! – Слуги разбежались кто куда, словно выводок перепелов. Медивх вновь повернулся к Лотару. – Ты, разумеется, принесешь за нас извинения его величеству?

Лотар посмотрел на Медивха, затем на Кхадгара, затем вновь на Медивха. Наконец вздохнул и произнес:

– Разумеется. Позволь мне хотя бы проводить вас до башни.

– Давай провожай, – согласился Медивх. – И не забудь голову. Я бы взял ее себе, но у меня уже есть одна такая.

Лотар одной рукой поднял черепушку с бараньими рогами и проскользнул мимо Медивха, направляясь к башне. Как только он миновал мага, тот словно бы съежился; казалось, из него выпустили воздух. В одно мгновение на него навалилась усталость, даже прибавилось седых волос. Тяжело вздохнув, он направился к двери.

Кхадгар последовал за ним и поймал за локоть. Прикосновение было легким, но старый маг тут же резко выпрямился, вздрогнув так, словно ему нанесли удар. Он повернулся к Кхадгару, его глаза, обращенные на молодого мага, казались затуманенными.

– Учитель, – чуть слышно проговорил Кхадгар.

– Чего тебе еще? – отозвался маг свистящим шепотом.

Кхадгар подумал, что ему сказать, чтобы не навлечь на себя неудовольствие учителя.

– Вы нездоровы.

Это было именно то, что нужно. Медивх по-стариковски кивнул ему и ответил:

– Раньше было лучше. Лотар, наверное, тоже знает, но он не станет выговаривать мне за это. Однако я предпочел бы быть сейчас дома, а не здесь. – Он с минуту помолчал, его губы под густой растительностью вытянулись в жесткую линию. – Мне здесь когда-то было очень плохо. Не хотелось бы повторить эти ощущения.

Кхадгар ничего не сказал, лишь кивнул в ответ. Лотар уже стоял в дверях, ожидая их.

– Ты полетишь первым, – предупредил Медивх ученика достаточно громко, чтобы слышали все, кто находился поблизости. – Эта городская жизнь слишком истощает, и сейчас я, пожалуй, не прочь немного вздремнуть!

– Это чрезвычайно важно, – пробормотал Медивх, соскользнув со спины грифона и слегка пошатнувшись. Он выглядел совершенно изможденным, и Кхадгар заключил, что битва с демоном была жестокой. – Я буду… недоступен в течение нескольких дней, – продолжал старый маг. – Если прибудет курьер, я прошу тебя проследить за моей корреспонденцией.

– Конечно, – кивнул Кхадгар. – Мне это совсем нетрудно.

– Ошибаешься, тебе будет очень трудно, – отрезал Медивх, неловко спускаясь вниз по ступенькам. – Я должен научить тебя читать письма, запечатанные лиловой печатью. Лиловая печать означает, что это корреспонденция Ордена.

Кхадгар молча кивнул.

Внезапно маг оступился и чуть не упал с лестницы. Кхадгар бросился на помощь, но Медивх уже сам успел опереться о стену. Он продолжал, словно ничего не случилось:

– В библиотеке есть свиток. «Песнь об Эгвинн». О битве моей матери с Заргерасом.

– Тот свиток, копию которого хотел получить Газбах, – уточнил Кхадгар, заботливо следя за каждым шагом мага, нетвердо ступавшего впереди него.

– Он самый, – подтвердил Медивх. – Именно поэтому Газбах и хочет его иметь – мы используем его как шифр для переписки по делам Ордена. Этот текст – ключ к шифру. Точно такой же свиток есть у каждого из членов Ордена. Берешь обычный алфавит и переставляешь буквы так, чтобы первая буква оказалась четвертой, или десятой, или двенадцатой. Совсем простой шифр. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Кхадгар не успел ответить, а Медивх уже нетерпеливо продолжал.

– Свиток – это ключ, – повторил он. – Наверху послания ты увидишь цифры, будто бы дату. Это не дата. Это указание на строфу, строчку и слово, с которого следует начинать. Первая буква этого слова будет первой буквой алфавита в коде. Дальше все идет по порядку – следующая буква в обычном алфавите будет второй буквой, и так далее.

– Да, я понимаю.

– Еще не понимаешь, – возразил Медивх, силы которого таяли на глазах. – Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр. Было что-то еще, но я забыл, что именно.