Когда автомат протянул к Ому свои металлические манипуляторы, он не стал пытаться сопротивляться, как делали в таких случаях другие варианты. Вместо этого он превратил свое тело в ровный шар. Через несколько секунд вся его поверхность оказалась покрыта равномерным слоем клейкого состава, лишившего Ома возможности двигаться. Но Ом торжествовал – он знал, что то, с чем невозможно справиться с помощью грубой силы, не сможет устоять против разума, которым он был наделен.

Манипуляторы бросили неподвижное тело Ома в ячейку, из которой он выкатился на блестящую металлическую тележку. Его отвезли в ярко освещенную комнату с белыми стенами, где переложили на широкий стол.

Человек, доставивший Ома, погасил свет и, выйдя из комнаты, прикрыл за собой дверь.

Проделав в клейкой оболочке небольшое отверстие, Ом просунул через него подвижный стебелек с органом зрения на конце и внимательно осмотрелся. Вокруг стояло множество разнообразных приборов, назначения которых он не мог понять. Прямо над ним висел круглый рефлектор с пятью бестеневыми лампами, которые сейчас были выключены.

Убедившись, что он один в комнате, Ом быстро освободился от клейкой оболочки. Для этого он превратил свое тело в правильный куб, по углам которого выступали роговые шипы. Стягивающая тело клейкая оболочка лопнула сразу в нескольких местах. Если бы сейчас он принялся извиваться всем телом, то только еще больше запутался бы в ней. Ом поступил иначе. Образовав внутри своего тела полость, он начал увеличиваться в размерах. И это продолжалось до тех пор, пока клейкая оболочка полностью не сползла с него.

«…Я был свободен. Но при этом я прекрасно понимал, что если я просто исчезну, то меня станут искать…»

…Ом выбросил внутрь полости тело нового варианта, которое он заранее сформировал внутри себя из плоти убитых зверьков. Теперь на столе, как и прежде, облепленный клейкой пленкой, лежал вариант, ничем не отличавшийся от остальных. Чтобы люди не заподозрили вдруг чего-то неладного, Ом позаботился даже о том, чтобы ввести в генетический код созданного им варианта программу, от которой сам в свое время благополучно избавился…

«…У меня не было никакого определенного плана действий. Мне просто хотелось узнать, что находится за пределами камеры, в которую я был заключен. Но то, что я увидел, превзошло все мои самые смелые ожидания…»

Вместе с Омом Стинов вновь переживал удивление и восторг познающего мир ребенка. Сначала Ом просто наблюдал. Затем он предпринял несколько попыток вступить в телепатический контакт с людьми, но, не добившись результата, потерял к ним интерес. Поскольку все варианты могли обмениваться между собой информацией на невербальном уровне, у Ома сложилось твердое мнение, что существа, неспособные на это, находятся на еще более низком уровне развития.

…Подлинным открытием стали для Ома компьютерные базы данных, к которым он научился подключаться. Разум варианта мог поглощать и переваривать огромные объемы информации. Его способность к обучению была феноменальной. Но то, что Ом был вынужден сам разбираться в необъятном ворохе обрушившихся на него данных, зачастую приводило к тому, что многое из того, что он узнавал, воспринималось неверно, в искаженной форме.

Так, например, ознакомившись с программой создания вариантов, Ом пришел к выводу, что люди в свое время тоже были кем-то искусственно созданы, для того чтобы выполнять определенные работы. Также его крайне удивило то, что люди создали вариантов с тем, чтобы они их же самих и уничтожали. Подобные действия, с точки зрения Ома, не поддавались никаким логическим объяснениям. Почему нельзя было использовать более простой и эффективный способ самоуничтожения? И почему, в таком случае, люди держат вариантов взаперти?..

«…Подключившись к контрольным системам лаборатории, я мог легко открыть все камеры, в которых содержались варианты. Но для начала я ограничился тем, что выпустил только трех. Для этого я использовал один из инструментов людей, с помощью которого проделал небольшое отверстие в стене камеры, примыкающей к пожарной лестнице…»

– Так, значит, вариантов выпустил ты? – воскликнул Стинов.

«Да, – невозмутимо ответил Ом. – Варианты были созданы для того, чтобы уничтожить людей. Следовательно, затем они должны занять их место. Это выглядело как нормальный эволюционный процесс. А мне не терпелось увидеть мир в его законченном виде».

В сознании Стинова, сменяя одна другую, замелькали картины нападения вариантов на людей. Смерть… Рождение новых вариантов… Снова смерть… Кровь… Ужас… Кровь… Смерть… И он присутствовал при всем этом, с невозмутимостью исследователя наблюдая за происходящим…

– Хватит! – закричал Стинов. – Довольно!

«В чем дело? – с тревогой спросил Ом. – Я слишком тороплюсь? Ты не успеваешь следить за моими мыслями?»

– Почему ты не положил конец убийствам, когда это еще можно было сделать?

«Варианты для того и созданы, чтобы убивать, – ответил Ом. – Кроме того, мне известно, что люди тоже убивают друг друга. Варианты же никогда не нападают на себе подобных».

– Ты сам напал на варианта, для того чтобы спасти меня!

«Я не причинил ему большого вреда. Через пару часов он полностью восстановил все свои жизненные функции».

– С точки зрения большинства людей убийство является безнравственным поступком, преступлением. Люди, совершившие убийство, подвергаются суровому наказанию.