Приподняв лицевой щиток, Стинов быстро провел ладонью по влажным щекам – после того как шлемы побывали в огне, система фильтров работала из рук вон плохо. Или же у него перехватывало дыхание от страха? Стинов взглянул на Хука, чтобы выяснить, как он реагирует на приближающихся вариантов.

Лицевой щиток шлема Хука был также поднят. На лице его застыло непроницаемое бесстрастное выражение, которое скорее всего не выражало эмоциональное состояние Хука в данный момент, а просто являлось привычной маской. Однако по тому, как напряженно покусывал Хук край нижней губы, можно было догадаться, что чувствует он себя не вполне уверенно. Возможно, причиной являлось то, что, вопреки обыкновению и здравому смыслу, у него не было при себе оружия.

Почувствовав взгляд Стинова, Хук посмотрел на него.

– Признаться, мне все меньше нравится наша затея, – сказал он и изобразил на лице кривую усмешку голодного людоеда.

Почувствовав присутствие людей, варианты прибавили скорости. Расстояние между ними быстро сокращалось. Стинов потому ничего и не ответил на замечание Хука, что ретироваться было поздно. Теперь они, даже если бы и захотели, уже не успевали добежать до лифта. Соревноваться в скорости с вариантами было бесполезно. Оставалось лишь уповать на то, что в чисто теоретических выкладках, послуживших причиной этого, как теперь уже казалось Стинову, абсолютно безответственного и неподготовленного эксперимента на выживание, не крылось никаких принципиальных ошибок.

Отступать было поздно. Стинов максимально расслабился, стараясь сбросить напряжение и раскрыть сознание, освободить его от всех барьеров и стен. Однако, вопреки сознательным усилиям человека, угроза для жизни активировала все системы организма, готовя его к борьбе.

Мысленно Стинов посылал проклятия на свою голову. Он теперь уже не мог понять, откуда вдруг появилась в нем уверенность, заставившая выйти за пределы безопасного сектора без оружия. Да еще и Хука с собой зачем-то потащил!

Расстояние между вариантами и людьми сократилось примерно до сорока метров. Неожиданно из корпуса, расположенного в начале прохода, выбежал человек. Фигура у него была какая-то странная – гибкая и обтекаемая, точно сделанная из упругой резины. А двигался он так, словно только недавно научился ходить – ноги, казалось, вот-вот подломятся.

– Вы что, с ума сошли?! – закричал он, повернувшись в сторону двух замерших на углу людей. – Сюда! Быстрее!

Голос у человека тоже был необычный – громкий, но нечеткий, словно бы перебиваемый шумом электрических помех, и абсолютно невыразительный. Но в тот момент ни Стинов, ни Хук этого не заметили. Окрик незнакомца, ударив по перетянутым нервам, сработал, подобно выстрелу стартового пистолета для замерших на беговой дорожке спринтеров.

Первым сорвался с места Хук. Схватив на бегу Стинова за рукав, он устремился в сторону невесть откуда появившегося в вымершем секторе человека.

Едва не сбив незнакомца с ног, Хук и Стинов влетели в открытую дверь. Следом за ними забежал в помещение и их спаситель. Захлопнув стеклянную дверь, он быстро провел рукой над щитком противопожарной блокировки, и упавшая с потолка стальная плита перекрыла вход в здание.

Если бы варианты имели хоть каплю эмоций, они, наверное, взвыли бы от негодования, упустив добычу из-под самого носа.

Оказавшись за дверью, Хук быстро осмотрелся по сторонам. Они находились в просторном коридоре с несколькими дверями, возле которых стояли простые жесткие кресла для посетителей. Вариантов видно не было.

Только убедившись, что они оказались в безопасности, Хук посмотрел на того, кто привел их сюда. То, что он увидел, заставило его непроизвольно попятиться.

Фигура существа возле двери лишь в общих чертах напоминала человеческую. На нем не было никакой одежды. С ног до головы тело его плотно облегал гладкий, однородный, упругий на вид материал, похожий на недавно вновь вошедший в моду на Земле стреч. Конечности были лишены суставов, а шея то вытягивалась, то вновь проваливалась меж покатых плеч. И, что производило наиболее пугающее впечатление, у странного существа не было лица. Только овальная впадина на месте рта.

Существо не двигалось и никак не выражало своих намерений. Но, вместо того чтобы внушать спокойствие, эта его неподвижность наводила на мысль, что оно непоколебимо уверено в своем превосходстве над людьми, а потому и не торопится.

– Это еще что за черт?! – прошептал Хук, наткнувшись спиной на Стинова.

В голосе его звучал не испуг, а скорее возмущение, как если бы его, не предупредив о чем-то весьма существенном, поставили в чрезвычайно неловкую ситуацию.

Волна мышечных сокращений прошла по телу странного существа и плавно перетекла в левую руку, которая поднялась до уровня плеча.

– Мне непонятно… – произнесло существо своим невыразительным, скрежещущим голосом. – Мне хотелось бы знать…

– А мне хотелось бы знать, кто ты такой, – сделал шаг вперед Хук. В правой руке у него уже был нож. – Призрак электрика, испепеленного сто лет назад высоковольтным разрядом?

– Хук, – негромко окликнул его Стинов. – Это Ом.

– Серьезно? – недоверчиво покосился Хук на напарника. – Ты же говорил, что Ом – это вариант.

– Варианты способны принимать любую форму.