– Я здесь, – раздалось наконец в наушнике. – Знаешь, в отсутствии эмоций есть и положительная сторона – я даже не могу расстроиться как следует.

Услышав об этом, Чейн сразу же позавидовал его преимуществу.

– Что-то не так?

– Да. Причем серьезно. – Колл выдержал драматическую паузу. – В твоей больничке что-то потеряли при записи. Или же дело в самой природе Призрака.

– Говори толком, – нахмурился Чейн. – В чем проблема?

– Я уже не тот, что прежде. Я не чувствую себя ковбоем, – пояснил хакер. – Вот в чем проблема. Что-то исчезло, вместе с эмоциями и биологическим телом. Разве ты когда-нибудь слышал, что Призраки – отличные взломщики?

– Я еще о многом не слышал, – ответил наемник. – Стало быть, теперь ты сетевой импотент. Не думал, что услышу от тебя жалобы и стоны, словно от девчонки.

– На тебя бы посмотрел, – огрызнулся Колл, довольно спокойно. – Я попытался взломать собственный узел, у меня получилось только с четвертой попытки. Мое нормальное время – десять секунд.

Чейн задумчиво побарабанил пальцами по столу. Похоже на правду. Да и с чего бы Призраку врать?.. Как бы там ни было, перспективы стремительно покрывались туманной завесой.

– Ну и что теперь делать?

– Как всегда, есть две альтернативы, – тут же отозвался Колл. – Можно попытаться взломать твой заводик собственными силами либо же найти помощника. Вероятность успеха в первом случае – менее пяти процентов.

– А во втором?

– Как придется. Могу посоветовать парочку кандидатур.

Скрипнув зубами, Чейн кивнул:

– Хорошо. Начнем с самой многообещающей.

– Макс, также известный как Хлыст, – тут же выдал Колл. – Отличный взломщик, предпочитает работать в одиночку Послужной список – ряд довольно громких дел, названия которых тебе ни о чем не скажут. Парень рисковый, вы вполне сможете договориться… Вот, пожалуй, и все. Я не очень-то внимательно следил за конкурентами.

– Он уже работал на корпорации? – спросил Чейн.

– Откуда я знаю? Если и работал, то держал язык за зубами.

– Просто отлично, – пробормотал наемник. – Ты не можешь сказать ничего конкретного, за исключением того, что он славный малый. Сомневаюсь, что это понравится…

– Можешь идти с ними в задницу! – перебил Колл. – Я не обязан все это выслушивать, равно как не обязан тебе помогать!.. Ты прав – я дурак! Можно было спокойно сказать, что все в порядке. «IGQ» испепелили бы меня еще на подходе, а ты получил бы по заслугам!..

Чейн был вынужден признать, что в этом имеется определенная логика.

Хотя Колл, вероятно, был первым Призраком в истории, который притащил с собой эмоции.

– Ладно, извини. Я погорячился, – сказал наемник. – А что с другими?

– Есть еще Джек, по прозвищу Клин. Интуитивный взломщик, редкий талант. Последний раз, когда я его видел, он пытался соскочить с иглы. Если он тужится и по сей день, ты можешь сэкономить пару баксов.

– Нет уж, – фыркнул Чейн. – Нужно полагать, что остальные не лучше?

– Самородки вообще встречаются редко.

– Тогда попробуем Макса, как его…

– Хлыста, – подсказал Колл. – Если поторопимся, еще успеем до закрытия. Если ты не догадался, придется возвращаться в Хаос-Сити.

Чейн упаковал компьютер, поднялся из-за стола и направился к стойке бара.

– С пистолетом я поторопился, – прокомментировал он.

– О, не беспокойся, – рассмеялся хакер. – Здоровяк вроде тебя сможет себя защитить. Кроме того, сомневаюсь, что случится что-то еще. Всех, кого нужно, сегодня уже шлепнули.

Наемник расплатился и молча спустился по лестнице.

Вероятно, ему показалось, однако в синтезированном голосе прозвучал немой укор. Хакер был слишком горд, чтобы снизойти до прямых обвинений, – в тех местах, где он привык обитать, каждый заботился лишь о собственной шкуре. Однако оба собеседника знали, что ничего хуже с Призраком случиться не может.

Чейн поймал такси и уселся на заднее сиденье.

Водитель ничуть не удивился, услышав, куда направляется клиент.

Полиции наемник уже не опасался. В Хаос-Сити та забредала разве что случайно или же в погоне за «бытовым» правонарушителем. Последняя облава на компьютерных взломщиков произошла лет пять назад. Неделю спустя центральный сервер Главного управления рухнул под неимоверным натиском из Сети. С тех пор служители закона крайне осторожно обходились с этим специфическим пробелом на карте, обозначенным как «Хаос-Сити».

На этот раз Чейн оказался с противоположной его стороны.

Жизнь здесь замирала лишь в полдень, когда назойливое светило раздражало чувствительную сетчатку глаз, привыкших к мерцанию мониторов. В это время обитатели отсыпались либо занимались домашним хозяйством, потому как заработать на жизнь можно было только с наступлением сумерек. Аборигены обменивались продуктами интеллектуального труда, записанными на лазерные диски, а также, как водится, брали деньги буквально из воздуха.