Во всяком случае, это наблюдалось в том квартале, но которому шагал наемник «VERLOT». Разумеется, здесь не было неоновых вспышек или голографических дворцов, но это был маленький уродливый Лас-Вегас. Отсутствие лоска и помпы окупалось высокими ставками, честностью во взаиморасчетах, а также осознанием того, что государство не получит ни единого цента из выигрыша.

Чейн проходил мимо невысоких домов, качая головой. Странно, что он не бывал здесь прежде. Подвыпивший народ толпился внутри, из дверей и окон доносилась музыка, перекрываемая порой голосом крупье. Здесь были подпольные казино, залы с «однорукими бандитами» и компьютерными играми, кегельбан, собачьи бои и даже тараканьи бега. Не имело принципиального значения, где или на что ставить, – главное, чтобы фактор вероятности был подходящего размера.

Руководствуясь инструкциями Колла, наемник продолжал идти вперед. Вопли зазывал оставались без внимания. Пару раз ему пришлось переступать через тела, распростертые на асфальте в нелепых позах. То ли хватили лишку, то ли не смогли расплатиться. Впрочем, каждый сипло дышал.

– Нам сюда, – заявил хакер.

Чейн поглядел на вывеску. «Hard amp; soft» – гласила фосфоресцирующая краска. Чуть ниже были намалеваны пистолеты и троды. Наемник нашел это сочетание весьма символичным, однако смысл дошел до него чуть позже.

Само здание было двухэтажным, из белого кирпича. Занавешенные окна пропускали только далекие голубоватые отблески. Создавалось впечатление, будто кто-то смотрит в темноте головизор. На входе стояли двое дюжих парней. Чейн, не двигаясь с места, наблюдал, как они обыскивают какого-то лопуха.

– У них детекторы металлов. Тебя обнаружат.

– Ну и что? – спросил Колл. – С Призраками здесь появляются не каждый день, но особого ажиотажа нам вызвать не удастся. Так что ступай смело.

Чейн хмыкнул, но промолчал. В конце концов, его дело предупредить.

Он подошел к парням и позволил себя обыскать. Один водил детектором вдоль тела наемника, второй настороженно следил за процедурой. Появление Призрака вызвало недоуменные взгляды, однако, судя по всему, они видели такую коробочку не впервые.

Расступившись, парни пропустили незнакомца.

Чейн оказался на периферии плотной толпы. В относительно небольшое помещение набилось около трех десятков потных индивидов. Центральное пространство было свободным, если не считать металлического стола, стула и сидящего мужчины. На тусклой столешнице стоял портативный компьютер с подключенной кибердекой. Провода тянулись к нейрошунтам, которые, в свою очередь, торчали непосредственно из головы оператора.

На мониторе мелькали цифры и невразумительные картины – тщетная попытка визуально отобразить кибер-пространство. Основная работа разворачивалась внутри головы человека – глаза прикрыты зеркальными очками, из прокушенной губы стекает струйка крови.

Напряжение было нешуточным. Из толпы то и дело раздавались поощрительные возгласы. Некоторые нервно сжимали пачки купюр в потных ладонях. Чейн усмехнулся. Конечно, это был хакерский тотализатор – легенда Хаос-Сити. На сделанных ставках ковбой зарабатывал, как правило, на порядок больше того, что удавалось стащить из Сети. Но чем сложнее задача, тем выше ставки.

Стоял жуткий разноголосый гул. Смесь китайского, японского и английского колыхалась в воздухе дисперсным облаком. Чип-переводчик Чейна не выдерживал такой нагрузки, выхватывая из общей массы лишь отдельные фразы.

Наемник тронул за плечо ближайшего зеваку:

– Эй, что здесь происходит?

– Он потрошит Женевский коммерческий банк! – крикнул парень по-китайски. – Вышел на последний рубеж!..

Чейн кивнул и отошел. Никто не обращал на него внимания. Все взгляды были прикованы к неподвижной фигуре, сидящей за столом. Почему-то наемник сразу решил, что пришел именно за ним.

– Слышал?

– Ага, – отозвался Колл. – Еще вчера они заявили про этот взлом. Честно говоря, я так и не верил, что он решится… Женевский коммерческий – это не фунт изюма!

– Охотно верю, – буркнул Чейн.

– Держи меня в курсе. Эх, сюда бы камеру…

Наемник нашел свободное место возле стены, откуда прекрасно просматривалось все помещение. Он даже мог заглянуть через плечо жокея, чтобы увидеть переплетения кубических фигур – очевидно, информационные массивы. Чейн всегда держался как можно дальше от киберпространства, хотя его платиновый разъем и обеспечивал подключение высочайшего качества.

Наконец что-то случилось. Монитор окрасился в алые тона, из толпы грянули раздосадованные голоса. Чейн не видел лица, но спина и плечи хакера заметно напряглись. Руки, спокойно лежавшие на столе, теперь скребли по металлической поверхности.

– Похоже, – прокомментировал Чейн, – этот твой Хлыст – полный придурок. Швейцарцы взяли его за задницу. Если его увезут отсюда в реанимацию, ему еще повезет.

Картинки на мониторе быстро мелькали. Чтобы выжить, ковбою предстояло проверить, насколько он быстр в действительности. Защитные вирусы уже взяли его на крючок. Попытаться покинуть Сеть было равносильно самоубийству – оставалось сражаться.