Но толпа уже потеряла интерес к происходящему. Некоторые довольно ухмылялись, в то время как остальные передавали влажные от пота купюры. Кое-кто заключал пари – этих по-прежнему интересовала жизнь ковбоя. Другие брели к выходу, тиская отощавшие карманы.

– Ты ошибся, – ответил Колл. – Посмотри на того, кто ведет расчет. В одной руке у него стакан со льдом, в другой – пачка баксов.

Наемник бегло огляделся. Действительно, неподалеку стоял пластиковый стул. На нем восседал некий субъект с бокалом и пачкой гонконгских долларов. Аборигены поочередно подходили к нему, чтобы отдать или получить несколько купюр. Судя по всему, он и был персоной №1 этого аттракциона, вовсе не бедолага-хакер.

– Вижу. Что теперь?

– Иди к нему, – усмехнулся Колл. – Не мне учить знаменитого волонтера, как проводить вербовку. Только не говори, что я с тобой.

Чейн начал пробираться вдоль стены к пластиковому стулу.

– Почему? – спросил он. – Я думал, он будет рад встретить старого приятеля… Впрочем, уже поздно.

Один из парней, дежуривших на входе, подошел к Максу Хлысту и что-то прошептал ему на ухо. Наемник без труда перехватил настороженный взгляд.

– Не имеет значения, – отмахнулся хакер. – Не говори, что это я. Не обязательно ему знать, что кто-то уже погорел на этом деле.

– Ты погорел на своем собственном деле, – заметил Чейн.

– Но он-то этого не знает!..

Тоже верно, – подумал наемник. Он продолжал шагать, и вскоре приблизился вплотную к пластиковому «трону». Хлыст оказался молодым европейцем, поджарым и гибким. Жилистые руки, обнаженные по плечи, торчали из черной жилетки. Лицо широкое, с крепкой челюстью. Темные глаза смотрели твердо и прямо.

Вышибала шагнул навстречу наемнику, но Хлыст поднял руку.

Он поставил бокал на пол и поднялся со стула. Чейн подумал, что этот хакер мог бы и сам неплохо постоять за себя. Он был больше похож на уличного бойца, нежели на исследователя компьютерных сетей. Это подтверждал косой шрам, пересекающий бровь и щеку; шрамы компьютерных взломщиков, как правило, остаются в сознании.

– Ты – Макс?

– Допустим. – Хакер окинул Чейна взглядом. – Кто спрашивает?

– Есть разговор. Где мы можем поговорить?

Вышибала вновь принялся шептать что-то Максу на ухо. Тот лишь недовольно отмахнулся, поднял стакан и направился куда-то в глубь помещения. Чейн шагал следом.

Хлыст обернулся единственный раз – когда раздался сухой электрический треск. Чейн рефлекторно глянул в сторону стола. Монитор превратился в черное пятно. Из ноздрей хакера стекали алые струйки, а разъемы с нейрошунтами курились белесым дымком. Несколько секунд голова балансировала на тощей шее, затем грохнулась об металлическую столешницу.

Отвернувшись, Макс продолжил путь.

Как оказалось, на втором этаже имелось всего две комнаты. Та, в которую Чейна привел Хлыст, была обставлена довольно скудно: обшарпанный диван, кресло и журнальный столик. Кроме того, в стене имелся встроенный холодильник. Единственное окно находилось сбоку и было закрыто плотными занавесями.

Наемник уселся на диван, стараясь не думать, какое количество любовных актов видел этот предмет мебели. Макс первым делом направился к холодильнику. Вернувшись с бутылкой, уселся в кресло.

Чейн принял стакан и пригубил виски, хотя бутылка была распечатана загодя. Он мог пить и есть что угодно – имплантанты, встроенные в его систему пищеварения, могли обезвредить любой яд, включая транквилизаторы и большинство токсичных наркотиков. Нередко это порождало неудобства, однако таковые не шли ни в какое сравнение с летальным исходом.

– Итак, мистер… Как Вас Там, – Хлыст усмехнулся. Он говорил на английском с легким французским акцентом. – Я слушаю.

– Все очень просто. – Наемник вернул стакан на столик. – Возникла нужда в ваших способностях. Я пришел, чтобы вас нанять.

– Настолько просто? Нужда конкретно во мне?.. – Хакер усмехнулся.

– Представьте себе. Нам порекомендовали вас как квалифицированного специалиста, который знает цену обязательствам.

– Хотелось бы узнать, кто такое наплел, – буркнул Макс. – И кстати, чей у вас Призрак?

– Это мой близкий друг и советник, – ответил Чейн. – Пусть вас не беспокоит его личность. Это же касается тех, кто сообщил мне о вашей персоне. Все это несущественно.

Колл не подавал признаков жизни – прислушивался, ловил каждое слово.

– Допустим, – кивнул Хлыст. – Расскажите, что можете.

– Я действую по поручению некой корпорации, – сказал наемник. – Наша задача – осуществить мероприятие, категорически незаконное по характеру. Естественно, нам необходимо прикрытие и пособничество из киберпространства. Вот, пожалуй, все.

Хакер помолчал, задумчиво отхлебнул из стакана.

– Меня интересуют две вещи, – сказал он наконец. – Во-первых, что конкретно мне нужно сделать. Во-вторых, конечно, цена.

– Пятнадцать тысяч.