Первым нападать не буду. Я не знал его повадок и не собирался испытывать их на собственной шкуре. Лучше принять оборонительную стойку и оставить первый ход врагу. Но он не нападал, он просто пер вперед, все ближе и ближе – и что-то мне придется сделать, пусть даже отступить.

Тварь выбросила переднее щупальце, я отпрыгнул в сторону и рубанул. Взы-взы! Конечность упала на землю, продолжая дергаться. Я тоже начал перемещаться. Раз-два, раз-два! Взы-взы!

Зверь медленно завалился влево, ибо я отсек с этой стороны все, что торчало.

Тогда я самоуверенно решил обойти его сзади и обрубить щупальца с правой стороны, пока он не пришел в себя от полученных увечий.

В этот момент выдвинулась еще одна конечность. Я оказался слишком близко, к тому же чудовище продолжало падать, так что ему не удалось ухватить меня когтями. Зато оно пнуло меня в грудь тем, что могло оказаться как предплечьем, так и лодыжкой. Удар опрокинул меня на спину.

Отползая, я услышал, как Люк проворчал:

– Что в конце концов происходит?

– Позже, – бросил я, подтянул ноги и вскочил.

– Эй, ты ведь меня ударил! – не унимался Люк.

– В порядке прихода, – процедил я, не оборачиваясь. – Это входит в курс лечения.

– Ага, – произнес он.

Чудовище свалилось на бок, пытаясь дотянуться до меня смертоносными когтями. Я увернулся от нескольких ударов, прикинул радиус действия и угол атаки и пошел напролом.

Взы-взы! Еще одна конечность зверя упала на землю.

Я трижды рубанул его по голове, каждый раз под другим углом, пока мне не удалось развалить череп. Монстр издавал щелкающие звуки и пытался отползти, отталкиваясь от земли кровоточащими обрубками.

Не помню, сколько всего ударов я ему нанес. Знаю, что махал мечом до тех пор, пока не изрубил его в буквальном смысле на кусочки. Каждый мой удар Люк сопровождал криком «Ува! Ува!» К тому времени я изрядно вспотел и заметил, как тепловые волны или что-то еще искажают восприятие отдаленных цветов. Впрочем, сейчас я готов был столкнуться с чем угодно – Стрижающий Меч из бара оказался великолепным оружием. Я взмахнул им, описав широкую дугу – это стряхнуло с клинка всю слизь, – и принялся складывать меч в прежнее компактное состояние. Он был мягким, словно лепесток розы, и продолжал слабо светиться…

– Браво! – воскликнул знакомый голос.

Я повернулся и увидел улыбку, а вслед за ней и Кота, легонько аплодирующего передними лапами.

– Отлично сработано, о светозарный мальчик мой!

Фоновые колебания стали заметнее, небо потемнело. Я услышал, как Люк позвал: «Эй!» Когда я обернулся, он уже встал и шел мне навстречу.

Я снова взглянул на Кота. За его спиной начал проглядывать бар: блеснул медный поручень стойки У меня закружилась голова.

– Как правило, за прокат Меча берется залог, но раз вы возвращаете его нетронутым…

Ко мне подошел Люк. Я снова услышал музыку, и он что-то замычал себе под нос, стараясь подстроиться под мелодию. Поляна и измельченный Огненный Ангел смотрелись теперь как бледное отображение; бар обретал реальность, набирая цветовые оттенки и густоту тени.

Помещение, однако, выглядело компактнее, столики были сдвинуты, музыка звучала тише, фреска ужалась, художник пропал из виду. Даже Гусеница на грибе переместилась в темный угол, как-то съежилась, а синий дымок стал не таким густым. Я посчитал это добрым знаком: если наше там присутствие являлось результатом помутнения сознания Люка, то, может быть, фиксация начала слабеть?

– Люк? – позвал я.

Он подошел к стойке бара и встал рядом со мной.

– Да?

– Ты ведь знаешь, что это все – твой приход?

– Нет… Не понимаю, о чем ты, – ответил он.

– Ты попал в плен к Маске, и он подсыпал тебе кислоты. Верно?

– Кто такой Маска?

– Новая главшая шишка в Цитадели.

– А, ты имеешь в виду Шару Гаррула!.. Да, помню, у него была голубая маска.

Не было причин вдаваться в объяснения, почему Маска не Шару. Все равно он все забудет. Поэтому я кивнул и сказал:

– Правильно.

– Да, полагаю, он мог мне что-нибудь подсыпать, – произнес Люк. – Ты хочешь сказать, что все это?.. – Он обвел жестом помещение.

Я кивнул.

– Это, безусловно, реальность, – сказал я. – Поскольку мы можем перенестись и в галлюцинации. Они все где-нибудь реальны. Кисленькое туда и забрасывает.

– Провалиться мне на месте, – пробормотал Люк.

– Я тебе дал кое-какие лекарства, они приведут тебя в чувство. Но потребуется время.