–  Стукни этого клятого быка! Врежь ему хорошенько!

Я сама начала рыдать и вскрикивать. Агнес тут же оказалась на ногах.

–  Ну как, проснулась, родная?
– спросила она совершенно трезвым голосом, в котором звенели саркастические нотки.

–  Да, - ответила я, чувствуя, как болит мое горло от крика.

–  Ты попадаешься на любую старую шутку, Линн. Я специально разыграла весь этот спектакль, чтобы посмотреть, сможешь ли ты проявить самостоятельность. Ты не смогла.

–  Ты хочешь сказать, что все это была шутка, спектакль?
– я даже не знала, радоваться или злиться.

–  Не шутка - испытание. Ты еще не готова.

–  По-моему, это нечестно.

–  Конечно же, нечестно, Бедная Корова! Но и Рыжий Пес не станет вести себя честно с тобой, когда начнет вытряхивать из тебя душу. Он тоже подумает, что это нечестно - быть такой слабосильной, как ты, - Агнес смерила меня взглядом и продолжала: - Еще я обманула тебя, чтобы нанести удар по твоей уверенности. Запомни, у тебя будет лишь одна-единственная возможность украсть свадебную корзинку, и я хочу, чтобы тебе это удалось. Потому возвращайся побыстрее и расскажи мне обо всем, что сочтешь важным.

–  Хорошо, - сказала я.

Минуту я смотрела на Агнес, затем повернулась и вышла из хижины. Начерномпредутреннемнебенегорело ни одной звезды, ноя знала дорогу, и ноги сами беззвучно понесли меня по тропе. Лишь крик совы сопровождал меня.

Я стала пробираться сквозь густой кустарник, начинающийся в сотне ярдов от хижины Рыжего Пса. Остановилась я, когда до цели оставалось сорок или тридцать ярдов. Я лежала в своем укрытии без движения, ожидая, когда первые лучи солнца озарят горизонт. Примерно в девять часов на пороге появился Драм с жестяной кружкой в руках. Из кружки валил пар. Он присел на крыльцо и стал потягивать кофе.

–  Чертова старуха!

Я улыбнулась, припоминая, как Руби забросала дом камнями.

Драм обернулся к двери и закричал:

–  Выходи, Бен. Пора приниматься за работу.

Я слышала, как Бен что-то ответил, но разобрать слов мне так и не удалось. Когда на пороге появился и Бен, я увидела, что в руках он держит чашку с кофе и кофейник. Оба парня начали зевать, потягиваться и почесываться.

Затем они вновь удалились в хижину и появились на крыльце, одетые в рабочие комбинезоны. Парни вытащили из сарая огромный рулон проволоки и перенесли его к крыльцу. Затем вновь отправились в сарай за молотками, пилами, решетками, ножницами, гвоздями, цепями и прочими инструментами, предназначения которых я не знала. На крыльце громоздилась странная куча металлолома, а Бен и Драм стояли рядом и смотрели на все это добро с таким видом, словно им предстояло решить сложную логическую задачу.

–  Эта проклятая старуха, - закричал Драм, поднимая молоток и швыряя его в сердцах на землю, - нам не пришлось бы делать всего этого, если бы не она!

–  Да, - как всегда односложно ответил Бен.

–  Как ты хочешь, чтобы я раскатывал рулон, а ты резал, или ты будешь раскатывать, а я - резать?

Бен почесал затылок.

–  Да мне безразлично, главное управиться со всем этим побыстрее, - ответил он.

–  Тогда давай так: я стану на конце, а ты будешь раска тывать проволоку и резать, - заявил Драм.

–  Может быть, все-таки сперва отмерим?

Пришла очередь Драма почесать затылок.

–  Ах, да, - сказал он, - я и не подумал об этом.

Затем последовал спор относительно того, кто будет держать конец рулетки. Драм проиграл.

–  Тридцать девять… чтобы не промахнуться, скажем, пусть будет сорок два, - торжественно объявил Драм и положил рулетку на подоконник.

–  Ты думаешь, я это запомню?
– возмутился Бен.

–  Ладно, найди чертов карандаш!

–  Схожу, а ты не ори зря.

Через несколько минут Бен возвратился с карандашом и листком бумаги в руках.

–  Так сколько ты намерил, Драм?

Обмер окон хижины продолжался целую вечность. Бену пришлось воспользоваться табуреткой, а затем и стремянкой.

Каждые две-три минуты они начинали ругаться, поминая Руби. Из-за каждой мелочи они затевали перебранку и при этом каждый раз решали проблему самым нелепым образом.

–  Проклятая старуха!
– выругался Бен, разворачивая ржавый моток проволоки. Драм придерживал конец, насту пив на него ногой.

Каждый раз, когда Бен отпускал моток, чтобы отрезать кусок проволоки длинными ножницами, тот скручивался и неизменно оцарапывал его руку.

–  Черт бы подрал все это! Старая паршивая ведьма!

–  Дай-ка их мне, - сказал Драм, забирая ножницы у него из рук.
– Пожалуй, ты слишком туп для этой работы.

И он шагнул, забыв, что стоит на конце проволоки. Проволока тут же пружинисто взлетела вверх, оставляя прореху в его комбинезоне.

–  Проклятая проволока, - голо с Драма звонко разнес ся по роще.
– Это все проделки той чертовой старухи!