Глухая железная дверь бесшумно распахнулась настежь. От порыва ветра огонек на свечке пугливо затрепетал, чуть не погаснув. На пороге стоял Арвид Отанович.

–  Сийри, на выход, - скомандовал он, едва заметно улыбнувшись.

Девушка, утирая набежавшие слезы, с оханьем выбралась из-за стола и поспешила к двери.

–  А где Нита?
– сразу поинтересовалась она.

–  Все в порядке с твоей Нитой, - махнул рукой профессор.
– В соседней комнате сидит, последние анкеты заполняет. А с тобой все уже решено.

Сердце Сийри замерло. С одной стороны, уже то, что ей пришлось пережить сейчас, весьма прозрачно намекнуло: учеба в Институте - далеко не шутки, а с другой…

Она прямо-таки чувствовала: обещанные чудеса уже буквально за поворотом, потому никак не могла сказать себе: "Нет, я не смогу!" - И… что?
– запинаясь, прошептала она.

–  Оформляем, - кивнул маг. Казалось, он даже не заметил состояния своей новой подопечной.
– Пока на подготовительные курсы, на год. Впрочем, памятку почитаешь - там все указано.

По коридору прокатился звучный удар гонга. Прямо в каменной стене медленно "проявилась" еще одна дверь. Арвид Отанович распахнул ее во всю ширину, и оттуда вывалилась взмокшая Нита. Оглядев коридор, она остановила ошалевший взгляд на подруге, глубоко задумалась и вдруг всполошилась.

–  Сийри! Что мы тут стоим - нам же в порт надо, корабль же уйдет! Зачем я только тебя послушала - вот застрянем здесь, будет нам веселье.

–  Он же в семь вечера, если не ошибаюсь, - невозмутимо вмешался профессор.

–  А сейчас сколько?
– хмыкнула Нита.
– Я за этими бумажками часов восемь просидела - не меньше!

–  Десять утра, - маг откровенно улыбался.
– Наше время дорого, мы же не обычники какие-нибудь. Час в этой комнате, - он ткнул пальцем в дверь за спиной девушки, - равен примерно минуте снаружи. Очень, очень полезная вещица, знаете ли.

–  Здорово, - Сийри мечтательно улыбнулась.
– Нит, прикинь - сколько времени мы на сессиях бы сэкономили!

–  Если б кое-кто вел себя поответственнее, обошлись бы без авралов.
– отрезала Нита. Она еще тяжело дышала от пережитого страха, но уже успокаивалась.
– Курсовую за сутки - где это видано?

–  За сутки?
– иронично протянул профессор.
– Могу себе представить ее качество.

Эх, а еще отличники!

–  Ну, так сложились обстоятельства, - Сийри густо покраснела. Ей было нестерпимо стыдно.

Маг ухмыльнулся.

–  Верю! Теперь - в канцелярию. Там я сдам вас верному человеку, а сам пойду к директору и Его Светлости графу Вильмару Троенци - он наш куратор от оринитов.

Если он будет в хорошем состоянии - еще до обеда к присяге вас приведем.

–  Имма, ты здесь?
– профессор заглянул в очередную комнату в поисках своего верного человека. Но обширный зал, уставленный причудливыми агрегатами, был пуст.
– Так, здесь тоже никого нет. Где же все?

Внезапно в совершенно пустом зале разлилось призрачное хихиканье. Маг, мгновенно насторожившись, принялся со странной осторожностью ощупывать воздух. Хихиканье прозвучало уже намного явственней, а через секунду, как бы из ниоткуда появилась встрепанная девушка, облаченная в синий, местами прожженный лабораторный халат.

Она с каким-то непонятным изумлением уставилась на собственные руки, потом на иронично глядящего на нее шефа, и расхохоталась в полный голос:

–  Ой, вы бы видели себя в зеркале… Умора…

–  Осведомлен, осведомлен… Такого у вас насмотрелись, хоть уши затыкай - всем рассказать норовят. Ладно, если б в них хотя бы отражалось, что положено!
– профессор, укоризненно махнув рукой, подошел к какому-то механизму, деловито жужжащему в углу комнаты.
– Значит, факт налицо: шапки-невидимки изобретаем, а государственное серебро разбазариваем, - с этими словами прибор утих, а лаборатория мгновенно наполнилась тихо смеющимися людьми.

–  Но зато чистый эксперимент, - длинный парень с аккуратной бородкой вытер слезящиеся от смеха глаза, - если уж вы с первого раза не засекли, то эффект можно считать доказанным.

–  Еще бы не заметить, шум-то не экранируется, - возразил Арвид Отанович, - Но это мы обсудим позже. А завтра, прямо с утра я вас, уважаемый Витен, жду у себя - с отчетом по всей форме.

Веселье в зале поутихло - видать, даже тут бумажную работу автоматизировать не сумели. Лаборантка, проявившаяся первой, внимательно выслушала профессора и повернулась к девушкам: