–  Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности.
– А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.

–  Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора.
– Поит, кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.

–  Большой урожай?
– рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он, с кряхтением выдрав из травяных пут массивный булыжник, с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, а буквально секундой позже камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.

Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.

–  Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок.
– Не растет, зараза.

Торфу бы прикупить - так не возят!

–  Плохо, - Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер.
– Если дела пойдут - откуда ж еду брать?

–  Да… - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше.
– А сколько народу-то будет?

–  Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было.
– Девчата, готовы?

Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.

–  Ну, куда пойдем?
– деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.

Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.

–  Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.

Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.

–  Согласен, - коротко отозвался начальник.
– Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?

–  В общем, никак, - ответила девушка.
– Не положено нам.

–  Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита.
– Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.

–  Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.

–  Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски.
– Я всего пару раз так могу.

–  Нда, - Лойт Малич помрачнел.
– Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?

Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.

–  Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.

Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.

–  Гномы, - вздохнул он.
– Грубо говоря, нас грабят.

Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.

–  Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью.
– Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.

–  А чем это нам грозит?
– поинтересовалась Нита.

–  Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник.
– Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.

–  Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать?
– возразила девушка.
– Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.