Дракон сквозь пелену боли увидел своим единственным уцелевшим глазом статного воина с длинным мечом, идущего к нему уверенным шагом победителя, и безошибочно опознал в нём предводителя. Дракон знал - жить осталось недолго, этот меч скоро отрубит ему голову, и прохрипел в лицо рыцарю:

– Не берите золото… Вы выпустите на свободу демона, и дети ваших внуков будут беспощадно убивать друг друга за этот проклятый металл… И не будет этому конца, пока не сгинет в этом мире весь ваш род… Не берите золото - на нём проклятье Тьмы…

Сэр Гай Карнарвон не понял умирающего дракона - для него слова старого крылатого ящера были всего лишь набором шипящих и булькающих звуков. Граф широким взмахом меча рассёк шею чудовища и в три удара отделил уродливую голову от тела, раздавленного сброшенным камнем. Голова дракона покатилась вниз и остановилась, уткнувшись в скалу, - мёртвый глаз остекленел.

– Победа!
– торжествующе закричал сэр Карнарвон, потрясая окровавленным мечом.
– Победа! Дракон мёртв, а золото - золото наше! Победа!

– Начинай, - сэр Гай небрежно повёл рукой, унизанной драгоценными перстнями.
– Мы слушаем.

Голубоглазый и светловолосый стройный юноша с лютней почтительно поклонился и запел балладу, которую ещё никто не слышал.

"Неплохо, совсем неплохо, - размышлял граф, слушая менестреля.
– Сэр Карнарвон - победитель дракона!"

"Дракон-старик" - это надо убрать: много ли чести в победе над стариком?"

"Даже чересчур много, - мысленно усмехнулся сэр Гай, откинувшись на высокую спинку кресла, которое правильнее было бы назвать троном.
– Золото - оно очень плохо делится на равные доли…"

"А вот это мы оставим, - подумал граф.
– И пусть все узнают, что дракон был силён и страшен, и что многие рыцари пали в битве".

И действительно, после побоища в северных горах в замок вернулся только один сэр Гай - вернулся с головой дракона, притороченной к седлу. Он объявил, что все доблестные рыцари, отправившиеся с ним, с честью пали в бою с жутким чудовищем, и что только он, Гай Карнарвон, сумел убить монстра. Слова графа никто не подверг сомнению - все знали его как честного воина и настоящего рыцаря. И никто так и не узнал, что спутники сэра Гая, одолевшие дракона и вышедшие живыми из страшной битвы с крылатым ящером, встретили свою смерть чуть позже - и по-разному…

"Что он несёт?
– возмутился Гай Карнарвон, чувствуя нарастающую ярость.
– Золото, сложенное в подвалах моего замка, - это основа власти и величия моего рода; величия, которое простоит века! Какая беда? Какое проклятье? Зачем повторять глупые сказки?"

Менестрель опустил лютню и снова поклонился благородным дамам и рыцарям. По лёгкому шороху, прошедшему среди гостей, граф понял, что баллада произвела впечатление. Да и сам юноша - опытным глазом сэр Карнарвон, привыкший одерживать победы не только на поле брани, но и в альковах красавиц, заметил, как заблестели глаза многих дам. "Да, этот юнец, - подумал граф с оттенком зависти, - легко затащит на любовное ложе любую из дочерей и даже жён моих верных вассалов… И мне не очень нравится, как на него смотрит моя собственная дочь… Но самое главное - мне не нравится эта его баллада!"

Гости ждали. Они уже готовы были разразиться восторженными рукоплесканиями, но сюзерен молчал. Со времени возвращения графа Карнарвона из драконоборческого похода прошло всего полгода, однако за это время многое изменилось.

Вернувшись, граф бросил драконью голову на камни внутреннего двора замка, тут же снарядил целый караван, взяв для охраны всех своих воинов, и немедленно пустился обратно в горы - за золотом сражённого дракона. Караван из сотен вьючных лошадей ходил на север несколько раз, и каждый раз кони едва переставляли ноги под тяжестью сокровищ - такого количества золота не видел никто, даже ветераны, помнившие походы в дальние заморские страны.