"Вот же чушь собачья!
– раздражённо подумал Александр Николаевич.
– Золото и драгоценности - это последнее, что будет покупать бережливый! Самое дешёвое золото? Хм-м-м… Дешёвое золото - золото мёртвого дракона…".

День начался с неожиданности - лабораторию посетил директор института Антон Степанович Никодимов, четверть века занимавший эту должность.

– Ну вот, уважаемые… э-э-э… господа, - последнее слово Никодимов произнёс с видимым усилием.
– Наметился свет в конце туннеля, если так позволительно будет сказать.

"Бедный Антон Степанович, - с жалостью думал Свиридов, поглядывая на бледное лицо директора института.
– Крепко засели в его душе безвозвратно сгинувшие стереотипы! Еле-еле выдавил из себя враждебно-капиталистическое "господа" вместо такого привычного "товарищи". Пятнадцать лет минуло с тех пор, как "товарищей" и след простыл, а его всё ещё тянет на старое. Трагедия, блин…".

Никодимов выглядел неважно - высохшее лицо с красными старческими прожилками, старомодные очки, далеко не новый пиджак, к которому не шёл элитный галстук (наверняка подарок кого-то из спонсоров), мелко подрагивающие тонкие пальцы. Эдакий раритетный интеллигент советских времён, чудом не вымерший в пертурбациях постперестроечной России. Но Антон Степанович всё ещё храбрился, не подавал виду, и пожалеть его открыто означало нанести старику смертельную обиду. Да и то сказать, институт выжил как цельная структура только благодаря энергии Никодимова. Хватались за что попало, искали деньги где только можно; теряли ценнейшие кадры, уезжавшие на работу за рубеж за длинным долларом; сдавали институтские помещения в аренду всяким разным фирмам, зачастую весьма сомнительными; однако латали обветшавшее оборудование и ставили эксперименты, из последних сил не давая погаснуть искоркам научного энтузиазма.

НИИ прикладной химии разваливался прямо на глазах - лучшие работники уходили в частные структуры, не имевшие к химии никакого отношения, старики старели, а молодёжь только фыркала, узнав размер предлагаемого здесь месячного оклада: "Да мне эти деньги - на один раз сходить на дискотеку!". А Никодимов - Никодимов ходил по инстанциям, доказывал и требовал, выкручивался и выкрутился. Институт поддержали заказы силовых министерств - "балдёжный газ", как называли в кругу разработчиков это эффективное средство борьбы с терроризмом и уличными беспорядками, очень понравился заказчикам в погонах.

"Интересно, чем Степаныч осчастливит нас на сей раз?
– подумал Александр.
– Что там стоит за его патетическим "светом в конце туннеля"? Не зря ведь он собрал всю мою лабораторию…"

Словно услышав мысли завлаба, директор откашлялся, пожевал губами и выдал:

– Нам предлагают очень выгодный многолетний, - он сделал ударение на последнем слове, - заказ от международного концерна "Health, Life and Pleasure", сокращённо "Эйч-Эл-Пи".
– "Смотри-ка, - искренне изумился Александр, - без запинки произнёс заковыристое аглицкое название и аббревиатуру! Поднаторел, однако, - пообтёрся на презентациях…".

– Российская сторона владеет акциями этой корпорации, - продолжал Никодимов, чуть сморщившись на слове "акциями", словно ему на зуб попало нечто донельзя невкусное, - и поэтому о нас с вами, - директор оглядел присутствующих, - не забыли.

"Ну, это наверняка только благодаря твоим стараниям, Антон ты наш Степанович, - мысленно добавил Саша, - а то бы хрен о нас вспомнили! Каждый выживает в одиночку - как говорится, человек человеку друг, товарищ и волк".

Эти мысли не мешали заведующему лабораторией молекулярного синтеза внимательно слушать - Александр Николаевич интуитивно чувствовал, что директор приготовил им нечто неожиданное. И Саша не ошибся.

– А суть проекта, - Антон Степанович выдержал паузу, - состоит в следующем: нам предложено разработать стойкую субстанцию для ароматизированных презервативов.

"Что-о-о-о?" - мысленно возопил Александр. Его команда потрясённо молчала, хотя кто-то в заднем ряду тихонько хихикнул.

– Боюсь, что я не совсем вас понял, Антон Степанович, - сдержанно произнёс завлаб.
– Какое отношение мы, химики, имеем к этим резинотехническим изделиям? Разве что некий новый материал для…

– Нет, - невозмутимо прервал его директор, блеснув стёклами очков.
– Речь идёт об ароматизаторах. Я знаю, - тут же добавил он, заметив нетерпеливое движение Свиридова, - вы скажете, что этими ароматизированными штучками уже завалены все аптеки. Однако в нашем случае имеет место принципиально новый подход к вопросу, - директор постепенно воодушевлялся, словно обсуждалась по меньшей мере проблема изменения состава земной атмосферы.
– Как известно, в процессе любовного акта мужчина и женщина выделяют значительное количество тепловой энергии…

"Скорее всего, тебе об этом известно уже сугубо теоретически" - подумал Саша.

– …за счёт этой энергии из нашего наполнителя, входящего в состав материала, из которого изготовлен презерватив, будут испаряться летучие ароматические вещества. Таким образом, в спальне будет пахнуть хвоёй или йодистым запахом морского бриза - всего, что заблагорассудится пожелать потребителю.

"Угу, - мрачно размышлял Свиридов.
– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, - трахайся в грязном подъезде и дыши при этом чистым горным воздухом. Бред какой-то… Человечество медленно, но верно сходит с ума - верной дорогой идёте, товарищи!".