Марта отстранилась от Стива, и удивлённый парень поперхнулся, так и не выдавив из себя: "Ты чего, крошка?". А Харви с изумлением, переходящим в испуг, смотрел на Селию, не веря своим глазам - неужели эта девушка с по-змеиному холодными глазами только что млела в его объятьях? "Да ведь она же… - мелькнуло у него в голове.
– Она же из этих!"

– Ты правильно понял, обезьяноподобный, - усмехнулась Серпента - Я из этих. И мы едем туда, куда я сказала, - на юг. А чтобы вам обоим было не так одиноко…

Она сделал лёгкое движение, и по запястью Харви скользнула тонкая полоска, через миг обернувшаяся маленькой золотистой змейкой. Змея быстро обвилась вокруг руки парня, подняла голову и угрожающе зашипела, высунул раздвоенный язычок. Харви застыл, боясь пошевелиться.

Вторая такая же змейка родилась на шее Стива, ткнулась ему в подбородок, заявив о своём появлении, и свернулась в кольцо - в точное подобие ожерелья Серпенты.

– Сидите смирно и делайте, что я скажу. Одно неверное движение, и вы умрёте - быстро или, наоборот, медленно и мучительно. Это уж как мне вздумается, твари…

– Зачем ты так?
– сказала Мэй с упрёком.
– Можно ведь было просто подчинить их сознания нашей воле - они бы и сами всё сделали.

– Можно, - согласилась Змея.
– Но, во-первых, тогда за ними пришлось бы всё время следить, чтобы они не вышли из-под контроля. У них и так мозги повёрнуты не в ту сторону - одно на уме. А во-вторых, у меня так лучше получается, и… мне так больше нравится. Всё. Поехали.

…Они заправились и ехали целый день, остановившись только один раз, чтобы перекусить. Серпента собиралась ехать и ночью, но это оказалось невозможным - оба парня выбились из сил, а выкидывать их из машины и ехать дальше самим было нежелательно - впереди вполне ещё мог встретиться контрольный пост, и не один. Поэтому все четверо заночевали в придорожном отеле, в одном номере с двумя широкими кроватями. Одну кровать заняли Мэй и Серпента, предоставив вторую Стиву и Харви - в компании со змеями. Серпента слегка закамуфлировала творения своей магии, чтобы не вызывать ненужного интереса к таким несколько странным украшениям.

Утром они продолжили свой путь, с каждым часом сокращая расстояние до южной границы. Ехали молча - говорить с парнями им было не о чем, а между собой индиго могли общаться мысленно. Всё было спокойно, блокпостов здесь уже не было, а парализованные смертным ужасом парни и помыслить не могли о каком-либо неповиновении. Но идиллии неожиданно пришёл конец - на окраине очередного городка двигатель джипа вдруг издал металлический скрежет и встал: как выяснилось, бесповоротно.

– Ладно, - решила Серпента, вылезая из машины.
– Идём, сестрёнка. Поищем себе другой транспорт. Честно говоря, я бы предпочла маленький самолёт - быстро и удобно, и идти можно над самой землёй, чтобы было не так заметно. Спросим там, - она махнула рукой в сторону одноэтажных чистеньких домиков.
– Здесь непременно должен быть какой-нибудь частный опылитель хлопковых плантаций… Пока, парни, - она повернулась к Стиву и Харви, - счастливо оставаться! В следующий раз будьте осторожнее со случайными знакомствами - это может для вас очень плохо кончиться. Пока-пока!

– А… - робко произнёс Харви.
– А как же это?
– и он показал глазами на змейку на своём запястье. Стив молчал, но чувствовалось, что этот вопрос его тоже очень волнует.

– Спасибо, что напомнил, - Серпента зловеще усмехнулась, и Мэй поняла, что сейчас произойдёт.

– Нет!
– закричала она.
– Нет, нет, не надо! Не убивай их! "Как сказал тот воин, погибший на шоссе, - Разве мы можем уподобляться обезьяноподобным?".

– Они расскажут о нас другим несовершенным, сестрёнка Мэй, - нахмурилась Змея, - а до границы ещё далеко. Их нельзя оставлять в живых.

– Не расскажут!
– настаивала Мэй, заслоняя собой посеревших парней.
– Я заставлю их забыть обо всём, что они испытали за последние трое суток. Они если что и вспомнят, то не раньше, чем через несколько лет. А за это время многое может случиться… Серпента, не убивай их, пожалуйста, я прошу тебя! Они ведь всё-таки помогли нам, пусть даже не по своей воле!

Змея заколебалась. Мэй видела по её ауре, что Серпенте очень хочется отдать команду "Куси!" своим змейкам-убийцам, но в то же время мнение Мэй она не могла не принимать в расчёт - ведь девочка была ей нужна, очень нужна. И Серпента уступила.

– Ладно, - сказала она с неохотой.
– Пусть живут. Благодарите эту девчонку, твари, и молитесь за неё! Впрочем, вы скоро забудете, кому обязаны своей никчёмной жизнью… Работай, сестрёнка. Оглуши их, и пойдём. Надо найти самолёт - нам надо на юг.

Джейк дотянулся до стоявшей на низком столике у ложа бутылки с коллекционным бренди, набулькал полстакана и выпил одним глотком. Привычка к крепким напиткам появилась у него давно, в те времена, когда он был ещё лейтенантом спецназа. "Добрый глоток виски, - говаривал его командир, - лучше всего прочищает глотку от набившегося туда песка пустыни. Расслабляться не только можно, но и нужно, особенно после того, как вдоволь пополоскал руки в крови. А транквилизаторы и стимуляторы - это для неврастеников и истеричных девиц, опасающихся нежелательной беременности".

Полежав с минуту, Блад чуть повернул голову и посмотрел на Стэрди. Она лежала с закрытыми глазами, но не спала - на губах "роскошной смерти" играла лёгкая улыбка.

– Ну, ты довольна?
– негромко спросил Джейк.
– Мы на вершине, а ты стала царицей, как и хотела. Клеопатра чешется от зависти в своём саркофаге…

– В первую очередь доволен должен быть ты сам, - Стэрди приоткрыла глаза.
– Как там в том старом армейском анекдоте: "Думал ли ты, лейтенантик, что будешь спать с генеральшей?" А что касается вершины - приглядись, Джейк: лестница вверх только начинается, и у этой лестницы очень много ступенек.