Потом река свернула куда-то вправо, исчезла в пожухших кустах, будто ее и не было.

Впереди раскинулся поросший редкой щетиной кустарника луг. За ним вдали виднелась смутная темная полоска. Тетя Шура остановилась:

– Устали?

За всю дорогу она обратилась к мальчикам впервые.

– Нет, - ответил Петр.

Она прижала палец к губам и долго стояла так, всматриваясь и вслушиваясь. И они стояли рядом, затаив дыхание. Очень уж все было таинственным: и внезапный уход, и бесконечная городская окраина, и молчащая тетя Шура.

Она сказала:

– В случае чего, идем в деревню к тетке. Деревня Верхние Лески называется.
– И неожиданно спросила: - Оружия нету?

– Н-нет, - удивился Павел.

– Удивляться нечего. Мой обормот целый пулемет из лесу притащил, - она усмехнулась.
– Драть пришлось. Пулемет - не цацка. Ну, с богом!

Она двинулась мокрым полем к смутной темной полосе. Петр и Павел, притихшие, шагали следом. Даже Киндер присмирел, трусил сзади.

Через несколько минут Павел обернулся. Дождь размывал очертания окраинных домиков. Вскоре они и вовсе исчезли. А впереди надвигался лес. Да так хитро, что ребята и не заметили, как вошли в него. Просто деревья расступились, впустили их и сомкнулись позади неровной толпой.

– Ну, вот. Можно и перекусить, - сказала тетя Шура.
– Только не садитесь, промокнете.

Она развязала свой узелок, который прятала от дождя за пазухой. На свет появилась краюха хлеба, яйца и сало.

Петр скинул с плеча котомку, принялся развязывать, но тетя Шура остановила его, положив ладонь на узел.

– Не надо. Успеешь еще. Может, долгий путь, не день и не два…

– А вы?
– спросил Павел.

– А я скоро дома буду. Да и кругом сватья да кумовья, - она засмеялась.

"Смеется, словно на фаготе играет", - подумал Павел.

Тетя Шура разломила краюху на четыре части, дала каждому по куску, положив на них ломтики розоватого сала, и по вареному яйцу. И Киндеру достался хлеб с салом.

Павел разбил яйцо о собственный лоб и стал очищать.

– Головы не жалко?
– улыбнулась тетя Шура.

– Она у меня крепкая, - Павел бросил скорлупу на землю.

– Это что?
– спросила тетя Шура.

– Скорлупа.

– Это след. Его оставлять не след, - она засмеялась, что у нее так ловко слова сплелись. И тотчас нахмурилась: - Привыкайте. Лес, он осторожного скроет, а беспечного выдаст.
– Она нагнулась, собрала белые скорлупки и сунула их под седой мошок.
– Не было нас тут. Вот так, Павлик.

– А если я Петр? Откуда вы знаете, что я Павлик?

Она снова засмеялась.

– А сапоги? У Петра сапоги яловые.

И братья засмеялись. Действительно!

Ель, под которой они устроились, была мокрехонькой, и лило с нее не меньше, чем с неба в чистом поле.

Тетя Шура с беспокойством поглядывала на ватники братьев. Пробьет дождем, простынут ребята. А обсушиться негде, в такую мокреть и костра не запалишь.

– Все. Переменка кончилась, - сказала она.
– Пошли.

И они двинулись чуть приметной тропкой по зеленому брусничнику, где еще капельками крови сверкали запоздалые ягоды.

Киндер бросился в сторону, спугнул большую птицу. Она захлопала крыльями, петляя меж стволов.

– Киня, - укоризненно сказал Павел.

Пес виновато поджал хвост.

– Можно вас спросить?
– обратился Петр к тете Шуре.

– Можно.

– Вы кто? Партизанка?

Она покосилась на него.

– Я учительница начальной школы. Пятью пять - двадцать пять, шестью восемь - сорок восемь.

– А куда вы нас ведете?

– Куда приказано.

– А кто приказал?

– Настырный ты, Петя. Придешь - узнаешь.

Дальше шли молча. Только хлюпали под ногами не видимые под всплывшей хвоей лужи. Земля не успевала впитывать воду.

В это время Пантелей Романович принимал гостей: худенького мальчишку и девочку с удивительными синими глазами. Оба были такими мокрыми, словно реку переплыли. А в руках держали по корзинке с грибами.

Они смело вошли в калитку, поздоровались и предложили купить грибы.

Старик провел их в дом, не стоять же на дожде. Мальчишкины бойкие глаза так и зыркали по сторонам, будто примерялись: чего бы стащить? А у девочки взгляд был открытый. И Пантелей Романович понял, что ничего они не стащат. Он заглянул в корзину мальчишки и спросил:

– Что за них?…

– А чего-нибудь, - ответил мальчишка, внимательно осматривая комнату.
– Вы один живете?

– В жильцы набиваешься?
– усмехнулся Пантелей Романович.
– Так что хочешь за грибы?

– Деньги.

– Советские или немецкие?

– А у вас вроде собака лаяла?
– спросил мальчишка.

– На собаку меняешь?… Нету.

– А я слышал, лаяла, - упрямо повторил мальчишка.

"Интересно, чего он добивается?" - подумал Пантелей Романович, а вслух сказал: