–  Ты умеешь говорить, Азар, - барон не спешил исполнить свой приговор, уже вынесенный. Только отошел чуть подальше, держа оружие наготове. В окружении черного ореола волос его лицо сейчас казалось демоническим.
– Вокруг тебя не зря собираются люди. Признаться, я тоже симпатизирую тебе. Мало кто способен так держаться перед смертью.

Я пожал плечами:

–  Но я не собираюсь умирать. Ты что же, убьешь меня просто так? Как люди колют свиней? У меня нет при себе меча.

–  А ты как думаешь, знахарь Азар?
– спросил барон, делая шаг ко мне. Лезвие нацелилось в мой живот.

–  Думаю, ты вполне способен на такое, - признал я.
– И больше не взываю к человечности. Только как же дворянская честь?

–  Ты разумный человек, знахарь, - Этвика мои слова не тронули.
– Болтовня о чести не всегда уместна. Оставим ее для пустоголовых рыцарей, вроде Бенедикта де Пассо.

Почему-то я так и подумал. Ну ладно, оставим так оставим.

–  Тогда, барон, еще один вопрос. Ты слыхивал, что я колдун?

Этвик оскалился:

–  Пугаешь меня сказками? Думаешь, я поверю в эту чушь для болванов?

–  Ну зачем пугать?
– сказал я просто, поднимая руку.
– Мне известна твоя смелость.

В следующее мгновение глаза барона расширились. Я знал причину: его меч вдруг стал рваться куда-то вниз и в сторону. Несколько секунд Этвик усиленно боролся с собственным оружием, а затем кисть непроизвольно вывернулась, и меч полетел куда-то вдаль. Импульса должно хватить метров на пятьдесят, прикинул я. Как раз в кусты.

Послышался треск, тут же стихший. Где-то неподалеку сонно чирикнула птичка.

Этвик смотрел на меня. На его лице наверняка застыла оторопь, но темнота не давала это толком увидеть. Впрочем, я воспринимал состояние моего противника и так: сейчас, в сумерках, телепатические способности обострились. Или же барон растерялся основательно.

–  Не надо, - произнес я, предупреждая мысли собеседника.
– Мне известно, что у тебя еще есть ножи. Их постигнет та же участь.

Этвик не двигался и молчал.

–  Наиболее разумным в данной ситуации было бы сделать с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Верно? Ты представляешь для меня угрозу, а сила на моей стороне, - я продемонстрировал полную уверенность в себе, отвернувшись от противника. Этвик по-прежнему не шевелился. Сценка очень напоминала то, что происходило не так давно в лесу. Разыгрываю тот же сценарий. Я незаметно усмехнулся и продолжил: - Но я не стану тебя убивать. И без того весь этот мир держится на убийствах. Смелость, ум… Здесь не хватает человечности. Барон, цели, к которым путь лежит через кровь и смерть, не бывают хорошими и светлыми. Человечеству потребовалось много веков, чтобы довести войну до абсурда, и только тогда мы признали: да, из войн никто не выходит победителем. У вас это, наверное, впереди… впрочем, ты вряд ли поймешь.

–  Кто ты?
– голос Этвика прозвучал приглушенно.

Я повернулся:

–  Давай не будем играть в вопросы-ответы. Ты привел меня сюда, чтобы я или стал твоим союзником, или умер. Я не согласился на эти варианты. В моих силах предложить третий: ты со своими людьми убираешься из столицы и оставляешь в покое нынешнее королевское семейство. Немедленно. Не то, чтобы я симпатизирую Виктору. Мне не по душе сама идея дворцовых переворотов. В первую очередь пострадают невинные. Принцессу ты ведь давно сбросил со счетов, правда?

–  Мы… можем договориться, - предложил барон. В его голосе еще сквозила неуверенность, однако мой собеседник все-таки быстро сориентировался. Ну да, если уж на то пошло, лучше иметь сильного союзника, чем сильного врага.

–  Вряд ли, - я позволил себе усомниться.
– Нам не по пути, ты правильно сказал. Уходи сегодня же. Я знаю, что у короля есть твой человек, - этого я, конечно, точно не знал, но Этвик вздрогнул, невольно подтверждая мои слова, - только ничего не выйдет.

–  Тебе неизвестны… все детали. Император готовит армию, чтобы помочь претенденту. Лучше быть на нашей стороне, Азар.

Он уже перешел к угрозам? Крепкие же у барона нервы!

–  Убирайся, - повторил я.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и зашагал в ту сторону, куда улетел его меч. Собирается высматривать оружие в такой темнотище? Я скептически хмыкнул.

Однако Этвик довольно быстро отыскал свой клинок - по слуху определил место падения? Темная на фоне звездного неба фигура распрямилась. Я услышал звук стали, въехавшей в ножны.

–  Кто бы ты ни был, - заявил барон уже громко, с прежней силой, - тебе следовало выбрать правильную сторону. Не пожалей о своем выборе, Азар.

Он начал подниматься к дворцу.

–  Не пожалею, - буркнул я и отправился следом.

Мне совсем не нравилась эта самоуверенность Этвика. Я знал, что он уступит моему требованию и уедет, но вот откажется ли полностью от своих планов? Мой фокус с мечом его впечатлил - да, видно, не очень. Подобных людей лучше не ставить в ряд врагов.

Вернувшись во дворец, я отыскал Жерара.

–  Мне очень неприятно об этом говорить, - сообщил я ему, - но барон Этвик, которого я до недавнего времени считал своим другом, готовится захватить власть.