– Нет, - ответил ему Слепец, предварительно поблагодарив и рассыпавшись в извинениях, чтобы волшебник не обиделся.
– Я не могу долго оставаться в ваших жарких краях, меня зовет родина. Все равно как птиц, каждый раз весной возвращающихся с юга на север… К тому же, мое ремесло - это удел бродячего человека. Крестьяне не станут смотреть на одни и те же трюки вечно, а больше от меня пользы никакой, и ты сам скоро пожалеешь, что упросил меня остаться…

Вспоминая тот разговор, Слепец усмехнулся. Снова отказываюсь от приюта, и упорно иду вперед, прямо в лапы надвигающейся зимы и пугающей неизвестности, подумал он. Что за натура у меня такая, все ей неймется, все тянет прочь от подарков судьбы и уговоров здравого смысла! Но ничего не поделаешь, так видно на роду написано.

Он спустился с крыльца и сел на последнюю ступеньку. Холодно, не смотря на то, что солнце уже встало и греет лоб. Даже через подошву чувствуется твердость застывших под ногами комьев земли. Стоило провести ладонью по перилам - кожа покрывалась ледяной влагой стаявшего инея. Под ногами редких прохожих, уважительно здоровавшихся, хрустел лед на лужах…

Едва заметная волна тепла овеяла лицо. Рядом раздалось знакомое кряхтение и хруст сгибающихся коленных суставов.

– Здравствуй, - мрачно сказал Приставала.

– И ты тоже здравствуй!
– ответил Слепец с улыбкой.

– Уж куда там, - нищий тяжело вздохнул и яростно почесался.
– Ты вот пришел, ушел, тебе и горя никакого нет!

– А у тебя какое горе стряслось?

– Известно какое… Все из-за тебя, проклятого. Мне Умбло знаешь что сказал? Нету, говорит, Приставала Вонючий, от тебя никакого толку, одно раздражение. Вот, говорит, человек пришел подходящий на твой пост, жаль только, остаться никак не согласился. И вид у него жалостливый, такому подать никто не поскупится, и речи говорит складные да правильные. А ты? Надо, говорит, замену тебе найти.

– Вот те раз!
– Слепец был удивлен, хотя жалости к нищему не испытывал.
– Я такого ничего нарочно не замышлял. Само получилось, ты уж не обессудь.

– Угу!
– зло воскликнул Приставала.
– Ты вот сейчас уйдешь, ты бы все равно ушел! Знал бы я, что все так выйдет, вчера бы накостылял тебе по шее да выгнал, чтобы духа твоего никто тут не учуял!! Идешь себе - и иди, а мне здесь так хорошо было!!!

– Эге, брат, да ты кричать вздумал?
– насмешливо перебил его Слепец.
– Неужто, сейчас решил мне накостылять?

– Да уж поздно теперь…

– Это точно. А чего тогда разоряешься? Усовестить меня хочешь? Не выйдет. Я так считаю: если у человека руки-ноги-голова на месте, он попрошайничать не должен. Ты тут уже довольно на их шее посидел, теперь тебя жизнь за это побить возжелала. Терпи.

– Легко сказать! Куда я подамся? Уж и не припомню, каково это, по дорогам бродить, под кустиком спать, да плесневелый сухарик грызть… - голос нищего задрожал, чуть ли не срываясь в плач. В другое время Слепец скривился бы от презрения, но сейчас это чувство ему стало чуждо. Он просто хлопнул Приставалу по спине, стараясь не поранить крючками.

– Это дело ты быстро вспомнишь.

– Э-э-эх!! Пропадать мне, убогому… А ты возьми меня с собой!
– выпалил он, словно бы эта идея внезапно пришла к нему в голову. Однако, каким-то образом Слепец догадался, что весь разговор Приставала затеял именно ради этой просьбы. Какое-то напряженное ожидание в голосе, что ли?

– С чего бы это?
– искренне удивился Слепец.
– Зачем тебе связываться с почти беспомощным калекой, идущим к тому же чуть ли не в лапы Мездоса Ужасного?

– Э, нет! Я уже видел, какой ты беспомощный. Ты очень хитрый. Эта речь, что ты сказал… эти фокусы… Если их повторять в каждой деревне, какая попадется на пути, то жизнь будет лучше некуда! А Мездос… Что он? Столько страшного про него рассказывают, уж и верится с трудом. Больше на детскую страшилку похоже. К тому же, я могу не заходить слишком далеко по Великому Тракту.

Слепец улыбнулся, запрокидывая голову, чтобы солнце осветило все лицо.

– Ну что ж, если ты так хочешь - пойдем. Я буду рад попутчику, да и пригодятся в дороге твои руки и глаза. Иди, собирайся!

– Уже собрался!
– весело крикнул нищий. От грусти и злости, владевших им мгновение назад, не осталось и следа. Шустрый малый! Неужели не сомневался в успехе?

Приставала ненадолго покинул крыльцо, чтобы найти Умбло и сказать ему о своем уходе. Скоро они все вышли, скрипя и грохоча ступенями - бывший деревенский, а теперь странствующий нищий, волшебник и его служанка с сумкой. Умбло добродушно проворчал:

– Сманил моего попрошайку! Ну ладно, не жалко… Этого добра найти не трудно, а вот тебе он зачем? Ох, намучаешься с ним! А мы тут без нищего пока будем…

– Заскучаешь - сам пойдешь побираться!
– хохотнул Приставала. Он вдруг разом стал увереннее и говорил без прежней любезности и учтивости. Слепцу показалось даже, что нищий изменился внешне. Почему? Просто он слышал новый голос и подбирал ему нового хозяина в своем воображении. Все то же вытянутое лицо, только теперь твердый взгляд, подрезанные волосы и даже выскобленный подбородок. Другой человек!