– Эй, Приставала, ты побрился?
– машинально спросил Слепец, желая подтвердить или опровергнуть свои догадки.

– Когда это ты успел меня пощупать?
– подозрительно спросил нищий.
– Да, побрился. А еще вымылся и причесался!

В его устах это все звучало, как описание невероятно геройских подвигов.

– Значит, мы готовы идти!
– торжественно заявил Слепец.

– Доброй дороги!
– тут же пожелал Умбло, давая понять, что задерживаться на его дворе больше не стоит.
– Будьте готовы как следует помесить грязь: с юга Туманной рощи идет хороший дождь.

– Откуда ты знаешь?
– спросил Слепец.

– Я ведь волшебник, как-никак. Колдуны с окрестных деревень отгоняют тучи со своих полей, и все они проливаются там, на ничейной земле.

– Понятно. А где та роща?
– Приставала, схватив Слепца за руку, не дал послушать ответа на последний вопрос, потащил прочь

– Идем, хватит трепаться. Я ведь все это знаю не хуже Умбло, и расскажу по пути. Нам следует пошевелиться, чтобы успеть попасть в Ушко к завтрашнему вечеру.

Быстро и дружно они вышли за ворота и стали мерить шагами деревенскую улицу.

Они шли не быстро и не медленно, шли по утопающей в густой осенней тени лесной дороге с накатанными колеями и спутанной, жухлой травой посередине. Худой человек с лицом, на котором навеки застыло странное выражение умиротворения и спокойствия, несмотря на то, что глаза его были закрыты, шагал так же уверенно, как его упитанный товарищ в заношенной и покрытой многочисленными прорехами одежде. Легкий посох из сухой ветки старой березы этот странный путник сжимал жуткими крючьями, хищно блестевшими каждый раз, когда луч тусклого солнечного света пробивал редкие кроны деревьев и добирался до дороги. Его спутник поминутно поправлял то съезжавшую на глаза безразмерную шапку из овечьей шкуры, то норовившую переползти с боку на живот длинную холщовую сумку на поясе.

– Ушко, потом Мирт, потом Окрайня, но туда мы не пойдем, потому что из нее дорога до Великого Тракта мимо Светящейся Горы идет, - рассуждал человек в рваной одежде.
– Двинем южнее, через Коррас. Там старые деревни, большие, зажиточные, с каменными домами. Дейстелол, Хелиброн, Фисальт, Олбер… А там и тракт. Ну-ка, остерегись, возьми вправо, а то тут дорога больно плохая.

Грунт ночью прихватило холодом и обильно покрыло инеем; теперь верхний его слой оттаял и превратился в полужидкое мыло, намазанное на твердую основу. Даже здоровый и ловкий человек шел бы здесь осторожно, что уж говорить о калеке…

– Не могли дорогу как следует накатать!
– возмутился Слепец.

– Так ведь не с проста!
– ответил Приставала.
– Раньше деревенские здесь намного чаще ездили, но потом в роще поселилась какая-то гадость. Заколдовал кто-то не иначе, только Умбло эта задача не по зубам оказалась. Он ведь только тучи разгонять и волков отваживать мастак… Встал там туман, да как раз дорогу и покрыл. Кто туда забредет-заедет, тот сгинет с концами! Много народу пропало, прежде чем поняли, в чем дело. Стали ездить южнее, и крюк выходит изряднейший, потому теперь реже обозы ходят.

Слепец внезапно остановился, как вкопанный, отчего Приставала едва не врезался ему в спину.

– А мы куда идем? В эту рощу?

– Что ты!
– с обидой воскликнул его компаньон, осторожно ступая вправо, на поросшую засохшим репейником обочину.
– Я ведь попрошайка, а не юродивый! Вот выйдем сейчас из леска на Турий луг, там и свернем к югу, чтобы солнце, значит, в правый бок светило, а не в задницу.

– И на сколько там дольше брести?

– Не знаю… Раза в два, может быть.

– Зачем же мы будем время терять?
– воскликнул Слепец, схватив Приставалу за рукав крючками.
– Пойдем напрямую, через рощу!

– Ты что, сдурел!!?
– заорал нищий, отрывая крючки от ветхой ткани своего кафтана, и с горечью глядя на новые дыры.
– Ну вот, порвал одежу, почти новую. Чего ж я с тобой пошел, дурнем таким!!

От возмущения Приставала даже мелко затряс головой, а воздух захватывал ртом так жадно, будто только что вынырнул из воды после долгого погружения.

– Тогда я пойду туда один!
– твердо произнес Слепец. Приставала так и застыл, с открытым ртом и выпученными глазами. Множество ругательств, одно хуже другого, теснились у него в горле, застревая и мешая друг другу вырваться наружу и хлынуть на голову попутчика.
– Хорошее испытание для меня, разве ты не понимаешь? Если я не пройду здесь, то и дальше делать нечего. Впереди долгая и опасная дорога, одолеть которую может только сильный человек. Вот и посмотрю, таков ли я? А ты возвращайся обратно, или иди в это Ушко по югу.

– Конечно пойду!
– Приставала наконец обрел голос. Он принялся пританцовывать вокруг Слепца в странном танце, словно пытаясь посредством какого-то тайного ритуала заставить его передумать.
– И ты не майся дурью, парень! Там сгинули люди в сто крат лучше тебя подготовленные ко встрече со злыми чарами: рукастые да глазастые! Ты думаешь, никто не пытался выяснить, чего там такое в роще случилось? Как же! Наши ходили, ушкинские ходили, даже одного странствующего мага-бойца нанимали, только все они в том тумане как растворились. Идем со мной в обход, нечего выдумывать!