Женщина в черном обернулась с такой скоростью, что, казалось, даже ее собственная тень не поспела за ней, сбив голову с плеч так же легко, как шляпку с гриба. Никак не отреагировав на смерть мужа и залитую кровью стену, молодая жена Велина равнодушно перешагнула через труп, прошла мимо, и исчезла в темноте со своей новой хозяйкой.

Спустя четверть часа улицы наводнили стражники на лошадях и отряды копейщиков из ополчения. То тут, то там видели спешащих куда-то магов и знахарей, но не смотря на все их усилия никаких следов отыскать не удалось.

— …Вот, стал быть, так оно и случается. Кажную ночь ходит она и из людей кровь высасывает, упырица, — говорил корчмарь, протирая кружки полотенцем, рассказывая новости последних недель. — Люди уж боятся даже днем по улицам ходить, не говоря уже о ночи. Кто мог, давно уже разъехались по сродственникам, остальные, как я, кому податься некуда, остались.

— Не боитесь?… Все ж лучше бездомным, но живым, чем дома, но покойным.

Тихий неторопливый голос собеседника внушал уверенность и корчмарь признавался:

— Боюсь, конечно. Ну, да авось пронесет. Посетителей-то нынче почти нет, — продолжил он о другом, — вы первый за три дня, — повторил он, поглядывая на склонившегося над кружкой мага. — Сначала эти наемники толпами ходили, и люди, и тролли, как градоправительские указы о награде за Упыриху на главной площади повесили. А опосля как ихнюю шайку из двадцати человек та Упыриха по частям на деревьях развесила, так что их всех в одном ящике хоронить пришлось, то и тех не стало. И стража, которая город патрулирует, тоже ничего с Упырихой поделать не может. Говорят, у них даже приказание такое есть, в бой не вступать, а токо скрытно проследить, куда она днем прячется. Так-то она на всех подряд не кидается, только если первыми нападут, а выбирает, кружит по улицам… А вы, что, тоже за наградой приехали? — поинтересовался корчмарь. — Так мой вам совет: берите вещи и уезжайте куда подальше, покудова голова цела.

Из подсобных помещений выглянул конопатый паренек, молча взглянул на них, ожидая приказаний.

— Сколько берете за постой?

— Пару серебрушек в сутки. — быстро ответил корчмарь, опасаясь потерять клиента. А ведь совсем недавно он брал не меньше полугривны, то есть в шесть раз больше.

Золотая монета легла на стол.

— Вот вам за неделю. — По цене этого хватило бы на две. — Пусть мальчишка отнесет мою сумку комнату. А я пока пойду, погуляю. Давно я не был в этих краях…

— А зовут-то вас как, господин маг? — Спохватился корчмарь.

Маг, уже стоя в дверях, повернулся в вполоборота.

— Сварек. Сварек Вольгин.

Ареку вспомнилось, как он получил этот заказ. Весьма заманчивое предложение с финансовой точки зрения. Произошло это в не слишком приличной корчме с громким названием Золотой Дракон, что в захолустном городке Медведищи, расположенном совсем близко от троллих гор. Маг сидел у стойки, неспешно потягивая квас, единственный напиток не вызывающий особого отвращения. Пиво тут продавали донельзя как противное, гнусный вкус которого, корчмарь, не так уж и безуспешно, компенсировал крепостью, добавляя сомнительного качества первач. Этот же первач можно было заказать и отдельно, а так же гномью водку "Черная Река", настоянную на каких-то подземных грибах, отчего жидкость становилась дымчато-угольной, в довершение тускло светясь в темноте. Пили это пойло только гномы, находя в данном продукте какое-то свое, не понятное другим расам, удовольствие. Подавали и некоторые другие напитки, судя по бутылкам самопального розлива — то есть, намешанные в одном ведре и отличавшиеся друг от друга только криво подписанными, зачастую совсем безграмотно, бумажками. Для неискушенной крестьянской публики вполне годилось. А самым приличным была боярышниковая наливка на тройном самогоне, стоившая соответственно, и которую, судя по недовольно кривящейся морде сидящего рядом снежного тролля, корчмарь уже успел испортить в погоне за дополнительной монетой. Крепких напитков Арек не пил, предоставленный на полках выбор не стал бы пробовать даже за деньги, а поэтому взял не вызывающий особых опасений за свое здоровье квас. И стоило это удовольствие целых три монеты. Была еще бесплатно подаваемая колодезная вода (по виду еще не слишком протухшая) из боченка, которую корчмарь черпал грязным ковшиком. На водной глади грустно плавали скорбные трупики мух. Судя по их медвежьим размерам — обожрались и утопились с горя.

Дыра. Одно слово — дыра.

На мага косились. Корчмарь и подавальщицы — с опаской, не решаясь подойти, прочие посетители-люди мрачно, с угрюмой решимостью, но связываться с молодым, сильным и трезвым колдуном, к тому же вооруженным, никто не хотел. Глушь — чужаков тут не слишком-то жалуют. А магов не жалуют нигде. Гномы — безразлично; другие расы вообще терпимее относятся к непохожим на себя. Тролль — с интересом, явно подумывая, а не пригласить ли Арека поучаствовать в каком-нибудь сомнительном с точки зрения закона дельце. Эту расу часто нанимали для самых разных целей, от охраны купеческих обозов, до этих самых обозов разграбления. И разумеется, почти в каждой разбойничьей ватаге или наемничьем отряде был свой колдун, зачастую даже из боевых магов. Сам Арек к троллю подходить не собирался, но предложения, если бы они прозвучали, выслушал бы.

Корчмарь наконец соизволил появиться возле столика, тоскливо поинтересовавшись заказом. Арек выбрал грибной суп и кус утятины с каким-то гарниром, именуемым «дриадским», и, пересев за свободный столик, ради развлечения стал левитировать мелкую монетку. Коситься на мага стали еще сильнее, но, как и раньше, он не обратил на это ни малейшего внимания.

Народу в корчме собралось не так уж и много, поэтому даже негромкие разговоры за отдельными столиками были слышны довольно отчетливо. Маг, скучающий в одиночестве, невольно прислушался к одному из них. Рядом четверо мужиков, судя по всему мелких торговцев-крестьян, снабжающих город репой и капустой, по мере их созревания на грядках, обсуждали нечто интересное.

— Да вот те крест! — тихо горячился один из мужиков, склоняясь ближе к собеседникам. — Истинно говорю. Мне свояк сказывал, что вылазит енто страховидло из лесу ночью. Путника хвать, — крестьянин для наглядности цапнул ручищами за воздух, в которые при этом чуть не попала шея сидящего напротив, — и обратно в лес. И токо его и видели.

— Брехня, — ляпнул другой крестьянин.

— Откуда ж оно тама на дороге взялось, страховидло твое, ежели не было его ранее? — Спросил третий мужик.

— А вот про то мне не известно. Врать не буду. — Рассказчик понизил голос. — Токо сдается мне, что с Гиблой Дороги приползло. Как по ней ентот новый купец ездить начал…