— Господа гномы, — прервал он их спор, перешедший с битвы под каким-то (Арек и название-то это слышал впервые) Гаревым Курганом, на не менее неизвестный ему бой возле Щелочьего Урочища. — Не могли бы вы немного мне помочь?

— А чего надо? — спросил Вик, подходя ближе.

— Вот, — маг ребром ладони легонько стукнул крылатую кошку по голове. — Ударьте-ка сюда топором посильнее, чтобы треснула кость.

— Зачем? Она же и так дохлая? — удивился гном.

— Хочу взглянуть на управляющий амулет. Может, удастся узнать что-нибудь о создавшем их маге.

— Ладно. — Виквор расставил пошире ноги, примерился лезвием к макушке твари, затем, бросив мимолетный взгляд на Арека, широко размахнулся, и рубанул топором.

С премерзким чавканьем оружие вошло в череп. Гном покачал топор туда-сюда и рывком выдернул из тела.

— Так… Теперь, чуть правее пальца на три и под углом.

Гном взмахнул еще раз, с утробным хэканьем, во все стороны разлетелись брызги.

— Отлично, — Арек довершил начатое, отковырнув обломок кости ножом, и, ничуть не смущаясь темной, липкой и дурно пахнущей крови, взял его пальцами. — Вам бы мясником работать.

— Работал. Не понравилось. Так, что эта пакость нам дает?

— Кое-что.

— А именно? — нетерпеливо насел гном. Манера Арека отвечать не сообщая абсолютно ничего, рано или поздно начинала раздражать всех.

— Вы же магию не изучали. — резонно возразил Арек. — Но… Извольте. Видите, амулет был вплавлен в кость, а значит вставлен до превращения. Отбросим термины превращения и формулы расчета магического резонанса…

Гномы кивнули с таким видом, как будто были по меньшей мере профессорами Школы Магии, и еще лучше его понимали о чем речь.

— … в общем один из самых простых, но не самых надежных способов, — закончил маг. — Взгляните-ка, что это за камень?

Вик прищурился издалека.

— Гранит. Тут и смотреть нечего — гранит, самый обыкновенный.

— Гранит. Обломок гранита. Дешевая, и далеко не лучшая замена управляющему амулету. Полностью заколдовать его не получится. Зато довольно легко ориентироваться при телепатическом контакте.

Гномы снова кивнули, мол, они так и думали.

Он протянул кусок мантикоровой кости гному.

— Чем пахнет?

— Мерзостью, — не задумываясь ответил Вик, отворачивая лицо.

— Нежитью, — поправил Арек, без брезгливости вертя в руке действительно премерзко смердящий трофей. — Некромантия чистой воды.

— И что все это значит? — в один голос вопросили гномы.

— А то, что нам… точнее — мне (вряд ли наш противник знает, что вы мне помогаете), противостоит опытный маг-некромант, обладающий высокими телепатическими способностями. Мантикор он создавал в спешке, — Арек помахал амулетом, — из подручных материалов. Тех нескольких дней, что понадобились мне для выздоровления, вполне хватило бы, чтобы создать этих тварей. А значит я представляю для него угрозу, раз он поостерегся встретиться лично, а послал двух мантикор. — Маг хмыкнул. — Это обнадеживает.

— А Упыриха? — вспомнил Свиф. — При чем тут Упыриха?

Арек только усмехнулся.

— Сдается мне, она такой же рукотворный монстр, как и эти кошечки. Но из чего? Из трупа колдуньи?

Он покачал головой.

— Значит, некромант… — задумчиво произнес Виквор. — И на кой ляд ему эти бабы? Они же девиц предпочитают в жертвы приносить. Или нет?

— Не знаю. — честно сознался Арек. — Я о некромантии имею весьма поверхностное представление. Но если нужны, то значит он знает как и для чего их использовать.

— Однако, это не отменяет нашего первоначального плана, — говорил Арек по пути в город. — Упыриха не могла приходить издалека (раз она появляется только по ночам, то, стал быть, боится солнечного света), и жертв своих далеко уводить тоже не могла. А значит логово ее где-то поблизости.

— Разумно, — согласился Виквор.

— А где могла прятаться подобная тварь, прятать похищенных женщин и при этом не опасаться, что какой-нибудь мимопрохожий заметит ее? — спросил маг гномов и сам же ответил. — Либо в бывшем королевском дворце, либо в катакомбах. Дворец охраняется чисто символически — двумя старичками-смотрителями, предпочитающими проводить время за игрой в карты и бутылкой самогона, а спрятать в тех стенах можно роту солдат. Катакомбы — это вообще лабиринт с мракобесами, в который сунется только дурак, да еще тот некромант.

— Знаешь, что я подумал? — произнес Вик, глядя на мага снизу вверх. — Эти мантикоры могут и не иметь никакого отношения к Упырихе. Совпадение. Мало ли чокнутых колдунов по миру обретается.

— Возможно ты прав…

Арек со стоном потер лоб. Усталость давала о себе знать. Мысли разбегались, а тело настойчиво требовало отдыха. Все-таки он еще не полностью восстановил силы после той драки с Упырихой. Опять стимуляторы… В последнее время они помогали все меньше.

— Что-то тут не так. Что-то тут не то. Где-то я ошибся, то ли в мелочах, то ли в основах своих рассуждений. Вся моя версия, как вон та березка — растет вверх, как и должно, но ствол кривой и корявый.