– Лучше запомни!
– хмыкнул Креол, довольно глядя на правнука Халая. Настроение, испорченное занудой-горшечником и насмешницами-рабынями, слегка повысилось.

Со двора донесся стук дверного молотка. Креол тут же вернулся к прежней раздраженности, слез с табурета и неохотно поплелся во двор, а оттуда - к сеням.

По обычаю, исстари заведенному в доме Халая, дверь гостям всегда открывает младший ученик. Днем ли, ночью - неважно. Все рабы прекрасно об этом знают, поэтому можно и не надеяться, что кто-нибудь хотя бы шевельнется.

– Добро пожаловать в дом Халая Джи Беш, лучшего мага славного Симуррума, - заученно пробубнил Креол, распахивая дверь.
– Наслать проклятье на ваших врагов, избавить от преследования злого духа, связать демона и сделать рабом - Халай Джи Беш всегда рад услужить за весьма умеренную плату…

– Можешь не утруждаться, юноша, я пришел не за этим, - равнодушно покачал головой стоящий за порогом.

– Слава богам!
– облегченно выдохнул Креол.
– Чем могу помочь, почтенный?

– Ты - ученик старого Халая?

– Мой почтенный собеседник на удивление догадлив, - саркастично скривил губы Креол.

– А мой - на удивление дерзок, - сурово посмотрел на него гость.
– Немедленно ступай и доложи учителю, что к нему пришел Липит-Даган, не то тебя ждет выволочка, скверный мальчишка!

Креол посмотрел на него с нескрываемой ненавистью - разбудить Халая Джи Беш в это время суток означает заработать несколько хороших тумаков. Но судя по цветной одежде, пышным кистям на шнурах, дорогим сандалиям и войлочной шапке, гость принадлежит к знати и имеет право приказывать.

Конечно, Креол и сам происходит из славного древнего рода, но здесь и сейчас он никто и ничто - всего лишь ничтожный ученик старика Халая. Вот когда обучение завершится, он вновь станет сыном архимага и вернется домой, во дворец Шахшанор…

К сожалению, ждать этого момента предстоит еще лет пятнадцать.

Пока Липит-Даган и его спутник разувались и омывали ноги в сенях, ученик мага поднялся на крышу - конечно же, учитель пребывал именно там. Костлявый старик сладко дремал на плетеной циновке, подложив под голову каменный валик. Креол брезгливо поморщился - из одежды на учителе был только магический двойной шнур, защищающий от нечисти и дурного колдовства.

Такие амулеты носят почти все шумеры, хотя большинство из них зачарованы кое-как и не слишком действенны. Попадаются и вовсе фальшивые - обычному человеку нелегко распознать подобный обман, и многие мошенники этим пользуются. Чего сложного - поводить руками, побормотать, а потом объявить, что теперь этот шнур заговорен, и никакая нечисть его владельца не коснется. А если кто-нибудь из обманутых на самом деле столкнется со злым демоном, вряд ли он потом явится требовать деньги назад…

Правда, в больших городах такое встречается не слишком часто - тех, кто ложно выдает себя за мага, настоящие маги карают жестоко и мучительно.

– Учитель!… учитель!… - наклонился над спящим Креол.

– Воды Энлиля и смердящая плоть Червя!
– проскрежетал Халай, открывая глаза.
– Как ты посмел меня разбудить, негодный щенок?! А ну-ка, помоги подняться!

Первое, что сделал старик, встав на ноги, - отвесил ученику звонкую пощечину и с силой наступил на кончики пальцев. Креол сохранял каменное лицо - он успел усвоить, что жалобы и стоны Халая только распаляют.

– Учитель, к тебе явился некто Липит-Даган, - равнодушно доложил юноша.

– Что?! Соски Тиамат, проколотые Мардуком, почему ты не сказал этого сразу, щенок?!
– вызверился старик, хватая Креола за ухо.
– Хм-м-м… Я что, сегодня уже драл тебе уши?

– Нет, учитель, здесь тебя опередил мастер Ахухуту. Я доставил чаши, которые ты у него купил, они лежат в сенях.

– То-то оно так распухло… - проворчал Халай Джи Беш.
– Этот проклятый горшечник, да сгниют его кости, умеет наказывать дерзких щенков, надо отдать ему должное… Хотя за свои чаши дерет втридорога, надо будет вскипятить ему кровь в жилах… Ладно, проваливай, да постарайся больше не попадаться мне сегодня… хотя стой! Ты приготовил урок?!

– Конечно, учитель.

– Тогда отвечай.

– Но учитель, Липит-Даган ждет… о-о…

На сей раз Креол все же не удержался от сдавленного стона - учитель нанес ему резкий удар в горло, целясь точно в кадык.

– Подождет, - сухо усмехнулся старый мучитель.
– Отвечай урок, ничтожество!

Креол собрался с мыслями и торопливо забормотал, стараясь не обращать внимания на ужасную резь в горле:

Когда вверху не названо небо,

А суша внизу была безымянна,