– Я его не хулил!
– вспыхнул Креол, гневно сжимая кулаки.

– Верно. Но кому он поверит - тебе или мне?

Ученик мага шумно засопел, исподлобья взирая на подлого гончара. Тот же упер в бока ручищи-окорока и басисто расхохотался. Огромный живот заколыхался, словно куча сырого теста.

– Хорошо, я отнесу твои чаши, почтенный мастер, - крайне неохотно пробурчал Креол, входя в лавку.

– Вот и славно. Будь всегда трудолюбив и почтителен, отрок, и ты многого добьешься в жизни, - добродушно улыбнулся Ахухуту, вновь берясь за бутероль.

Мастер остался очень доволен неожиданной удачей. Пусть ученик старого скряги немного потрудится - ему это всяко не повредит. А для своих рабов Ахухуту найдет применение и получше, чем таскаться по жаре через весь город…

Худенький подросток с трудом поволок тяжеленную корзину, кое-как взгромоздив ее на плечи. Похоже, старый Халай не слишком сытно кормит своих учеников - кожа мальчишки плотно обтягивала хребет и ребра, лопатки выступали подобно паре крохотных крылышек. Горшечник окинул его внимательным взглядом - да уж, этот мальчик даже спиной умудрялся проявлять дерзость. Мастер опустил руки к поясу, покачал головой и крикнул:

– Отрок, а ну-ка вернись обратно!

Креол развернулся, злобно посмотрел на лоснящегося от пота Ахухуту, поставил корзину на землю, с хрустом распрямился и подошел к прилавку.

– Чем еще могу услужить, почтенный мастер?
– с явным вызовом в голосе спросил он.

Ахухуту снова покачал головой, а потом с удивительной для такого тучного человека ловкостью перегнулся через прилавок и ухватил Креола за ухо. В его широкой ладони таких ушей мог бы поместиться добрый десяток.

– За что, почтенный?!
– завопил от боли мальчишка, извиваясь под безжалостной рукой горшечника.
– За что?!

– В страданиях твоего уха виновата твоя рука, - усмехнулся мастер, продолжая расправу.
– Ты что же - думал, что я не замечу, маленький вонючий маским?!

– Пусти, блевотина Нергала!!!
– яростно взвизгнул ученик мага.
– Я тебя убью!!!

В ответ Ахухуту выкрутил ему ухо так, что у Креола брызнули слезы, а рот раскрылся в беззвучном крике. Кое-как перемогая боль, он пошарил у себя в набедреннике и вытащил из складки кошель с тремя снизками золотых и серебряных колец. Ахухуту протянул свободную руку, забирая свои монеты, кропотливо пересчитал их и только после этого выпустил многострадальное ухо. Оно покраснело и распухло так, что стало похожим на ломоть сырого мяса.

– Запомни то, что я сейчас скажу, ничтожный щенок, - наставительно произнес Ахухуту, цепляя кошель обратно к поясу.
– Да, слишком много монет слепят глаза, но перед тем, как что-то сделать, всегда лучше подумать. Недооценка задачи - верный путь к провалу. Я сижу в этой лавке уже двадцать лет, и за это время я повидал столько карманников, сколько тебе и не снилось. Если бы меня мог безнаказанно обокрасть такой неумеха, как ты, я бы давным-давно пошел по миру с чашей для подаяния. Поэтому вот тебе мой совет - иди и потренируйся как следует на чем-нибудь попроще, а потом возвращайся и попробуй еще раз. Только уже не со мной - если я поймаю тебя снова, то уже не буду так милосерден. В следующий раз я передам тебя страже суда, отрок. Ты ведь знаешь законы? Я свободный авилум, а в этом кошеле две серебряных снизки и одна золотая. В каждой снизке по шестидесяти колец, каждое кольцо весит сикль. Сто двадцать серебряных сиклей и шестьдесят золотых! До шестидесяти серебряных сиклей - малая кража, но свыше шестидесяти - уже большая, и за нее полагается смерть! Запомни это как следует, отрок!

– Я запомню!
– сквозь зубы процедил Креол, кривясь от боли и злобы. В его глазах светилось одно желание - убить, растоптать, уничтожить!

Пузатый горшечник смерил худенького подростка снисходительным взглядом, а потом упер руки в бока и раскатисто захохотал.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, отрок!
– пробасил он, отсмеявшись.
– Ты думаешь, что как только окончится твое ученичество и ты познаешь тайное Искусство, ты возвратишься и превратишь меня и мою лавку в кучу пепла!

Креол изумленно открыл рот и густо покраснел. Именно об этом он и думал.

– Оставь эти глупости, отрок!
– покачал головой Ахухуту, взлохмачивая Креолу волосы.
– Если под этой смоляной копной есть хоть немного ума, ты поймешь, что сейчас я оказал тебе услугу, преподав полезный урок! Поверь, если наставление приправлено колотушками, оно куда лучше запоминается…

– Почтенный мастер, я благодарен тебе за наставление, - с великим трудом выдавил из себя ученик мага.
– Позволь спросить - что меня выдало? Я клянусь благим Думузи, что ты не увидел и не почувствовал, как я срезал твой кошель! Как же ты узнал, что это именно я взял его, а не какой-нибудь другой вор?

– Ах-ха-ха-ха!!!
– залился хохотом Ахухуту.
– Твоя правда, отрок, ты очень ловок с ножом - самой кражи я не заметил. Но вспомни пословицу - ворованный скот можно спрятать хоть в могилу, но холм все равно его выдаст. Так что в следующий раз прячь добычу лучше - твой набедренник едва прикрывает чресла, где уж скрыть под ним такой большой кошель… А теперь вернись к чашам, купленным твоим учителем, и отнеси их домой, пока я не добавил тебе еще тумаков! Я и так уже потерял с тобой слишком много времени, а мог бы истратить его на работу!