– Да я ж… япона мать…

– Да, да, все в первый момент пугаются, - закивал профессор.
– Последнее слово техники, батенька…

Попов отер пот со лба. Ужасно захотелось хлопнуть дверью и уйти, даже не прощаясь. Шуточка профессора Гадюкина ему совершенно не понравилась. Но он вспомнил про обещанное вознаграждение, вспомнил о накопившихся счетах и все же сделал над собой усилие.

– Профессор, а что я должен буду… - начал он, но запнулся на полуслове.
– Э-э-э, профессор?…

– Да, батенька?
– дружелюбно посмотрел на него Гадюкин.

– Вы, кажется, одного выключить забыли… вон там, слева.

– А? Нет, не волнуйтесь, это не голограмма. Это мой ассистент. Лелик, поздоровайся с гостем!

– Ар-га!… - прорычал Лелик.

Попов снова почувствовал, как кровь приливает к лицу. Ассистент Лелик, возможно, и не выглядел таким чудищем, как та свиная харя с десятком глаз, но уступал ей все же немногим. Горбатый, но исполинского роста - по крайней мере два с половиной метра. Кожа грубая, шершавая, глазки крошечные, надбровные дуги странно искривлены, нижняя челюсть огромная, выдающаяся вперед, лоб скошенный, ноздри вывернуты, как у гориллы.

А бицепсы! Создавалось впечатление, что этот парень всю жизнь питался исключительно стероидами - до такой степени его раздуло. Белый медицинский халат на Лелике смотрелся исключительно нелепо - ему бы больше подошла шкура мамонта и дубина на плече.

– Не обращайте внимания, - ухватил Попова за локоть профессор Гадюкин.
– Конечно, внешне Лелик не слишком привлекателен, и дикция у него немного неразборчивая, но, поверьте, это не ассистент, а настоящий клад! Лелик!

– Ху-Га?

– Настрой агрегат и проверь питание!

– Ры-ху, Ху-Га!
– рявкнул великан, начиная копаться в переплетении проводов.

– «Ху-Га» - это он так меня называет, - смущенно улыбнулся профессор.
– У бедняги язык, небо и гортань изуродованы - не может говорить членораздельно… Впрочем, к его речи быстро приноравливаешься - нужно только чуток тренировки, вот и все!… Сущие пустяки! Хотя вы-то вряд ли успеете, вы же у нас только до завтра… Ну так что, батенька, приступим? Время у нас не казенное!

– Профессор, я, собственно, хотел бы уточнить… нет, я, конечно, в общих чертах знаю, но все-таки… к чему приступим?…

– А вам не объяснили?
– искренне удивился профессор.
– Ну, батенька, у меня уж, простите, времени нехватка… Вот здесь вот подпишите…

– А что это?
– машинально расписался Попов.

– Ваше обещание не предъявлять претензий, если в результате эксперимента вы станете инвалидом или умрете… - рассеянно ответил Гадюкин.

– Что?!!

– Шутка!
– хлопнул его по плечу профессор.
– Просто ваше согласие на эксперимент. Не волнуйтесь, батенька, все совершенно безопасно. По моим расчетам, вероятность летального исхода составляет всего два процента… ну сами подумайте, что это за число - два процента?…

– Летального исхода?!!

– Опять шутка!
– совершенно по-детски захлопал в ладоши Гадюкин.
– Простите уж старика, батенька, люблю, знаете ли, этак огорошить кого-нибудь… А вы-то, небось, думаете, раз ученый профессор - так сразу бездушный сухарь, и не улыбнется никогда?… Ладно, теперь серьезно. В объявлении говорилось - перед приездом сутки не спать. Соблюли?

– Конечно… Вон, даже сейчас зеваю… - действительно не удержался от зевка Попов.

– Ничего, ничего, сейчас отоспитесь!
– захлопотал профессор, снова выхватывая свой пульт.
– Сейчас мы вас устроим поудобнее, сейчас… Пойдемте, батенька, пойдемте…

Гадюкин ловко подхватил Попова под локоток и, не давая ему опомниться, повлек за собой, в соседнюю лабораторию. Там тоже кругом был белый кафель и пахло хлоркой. А еще - стояло три одинаковых агрегата, похожих на хрустальные гробы, густо увитые проводами и шлангами непонятного предназначения.

В двух из них крепко спали люди - у одного на лице играла улыбка, второй морщился и подергивался. К вискам подопытных прилепились крохотные присоски, глаза прикрывали металлические чашечки, но на этом их контакт с машинами заканчивался.

– Позвольте ваш пиджачок, батенька, - любезно предложил профессор.
– Давайте, вот сюда, в шкафчик его, никто его не возьмет, не беспокойтесь… Раздевайтесь и ложитесь.

– Профессор, все-таки, что это все такое?… - нетерпеливо спросил Попов.

– Батенька, мне некогда разъяснять каждый пустяк… - рассеянно ответил Гадюкин.
– Время дорого… Раздевайтесь и ложитесь.

– Профессор, но я бы хотел…

– Не надо упрямиться, батенька, - дружелюбно подтолкнул его Гадюкин.
– А то позову Лелика, он вас силком уложит…