У столь крупных потерь нашлась и хорошая сторона. Пайки погибших были распределены между выжившими, а меньшее число солдат легче удерживать в повиновении. В воздухе ощутимо пахло бунтом. Последние дни Валериан спал вполглаза, постоянно держа у изголовья кинжал. Пока что ему ни разу не пришлось им воспользоваться, но злые глаза легионеров ясно говорили - ждать недолго.

Центурия Валериана принадлежала к первопроходцам. Им уже приходилось бывать в тяжелых условиях - они форсировали Рейн и Дунай, умирали от жары в Ливии, блуждали по дремучим чащам бриттов… Не проходило и года, чтобы их не отправили в очередную глушь, словно желая испытать на прочность.

Здесь, на самом краю Ойкумены, Валериан впервые усомнился в успешном исходе испытания.

Легионеры нещадно мерзли. Пищи пока что хватало - в мешках все еще остались сухари и сыр. Правда, ветчина кончилась вчера, а кислое вино - три дня назад. Но смерть от жажды уж точно никому не грозила - вода лежала прямо под ногами, пусть и затвердевшая. Знаменосец прямо сейчас грыз ледышку, другой рукой продолжая удерживать штандарт.

Центурион старался не замечать, что ноша его людей постоянно легчает. Каждый легионер нес на левом плече шест с поклажей, но эта поклажа медленно, но верно переправлялась в сугробы. Пилы, корзины, киркомотыги, саперные лопаты, ремни и цепи - весь инвентарь безжалостно выкидывался прочь.

Буквально только что Валериан, замыкающий цепь, увидел рядом с дорогой чей-то панцирь - и у него не хватило духу выяснять, кто его бросил. Он сам с трудом удерживался, чтобы не скинуть опостылевшие доспехи - они ничуть не грели, скорее уж наоборот. Холодная бронза только понапрасну студила тело - если бы не теплые туники под ними, доспехи давно убили бы своих владельцев.

Стужа. Стужа и мороз нещадно терзали детей великого Рима. Они умирали в этом ледяном краю, умирали от холода, безуспешно пытаясь понять - зачем они здесь? Что они здесь делают? Зачем они сюда пришли?

– Люций, люди измучены!
– прокаркал Селин, помощник центуриона.
– Нам нужен отдых!… Нужно развести костер!… согреться!…

Валериан обратил к нему пустой взгляд. Пальцы крепко сжали жезл из виноградной лозы, и кое-кто из легионеров невольно вздрогнул. Их центурион не отличался мягкостью нрава - многие спины хранили шрамы, оставленные его жезлом.

– Развести костер?… - сухо спросил Валериан.
– Из чего? Из снега?… Изо льда?… Из камня?… Вокруг больше ничего нет! Может быть, подожжем наши мечи?… Единственное здесь, что может гореть - это мы сами! Мы, наша одежда… да еще штандарт. И то только древко…

– Тогда повернем назад!
– исступленно выкрикнул Селин.
– Куда мы идем?! Мы дошли до конца мира - дальше нет ничего, кроме снега и льда! Или ты в самом деле веришь, что за следующим холмом откроется благословенная Гиперборея?!

– У нас есть приказ, помощник!
– повысил голос центурион.
– Мы служим великому Риму! Легат легиона отправил нас сюда с разведывательной миссией… и мы ее выполним!

– Легат Корбулан - слабоумный дуралей!
– возопил Селин.
– Он и впрямь верит, что мы найдем здесь Гиперборею! Но Гиперборея - это выдумка! Здесь нет ничего! НИЧЕГО!!!

– Не нам об этом судить! Мы выполняем приказ!

– Центурион, люди держатся из последних сил, - очень-очень тихо сказал Селин.
– Ты знаешь, что они сделают с тобой, если сорвутся…

В воздухе мелькнул жезл из виноградной лозы. Помощник центуриона упал на колени и схватился за голову, обливаясь кровью. Валериан с каменным лицом нанес ему еще два удара и коротко приказал:

– Поднимайся.

Легионеры, видевшие эту расправу, глухо зароптали. Центурион отстраненно подумал, что Селин совершенно прав - им не суждено окончить эту миссию. Мороз убьет всех и каждого. Но ему, Гаю Люцию Валериану, такая смерть не суждена - нет, он разделит судьбу всех командиров, заведших своих людей на верную смерть.

Весь вопрос в том, успеет ли он убить себя сам, прежде чем это сделают солдаты…

От мрачных размышлений его отвлекли крики и шум. Валериан перехватил жезл поудобнее и ринулся в голову колонны - в последнее время ему все чаще приходилось разнимать драки, грозящие перерасти в убийство.

Однако на сей раз причина побоища заключалась не в легионерах. Солдаты от души тузили странного человека, с ног до головы закутанного в шкуры. Незнакомцу не повезло - он подвернулся очень некстати, и теперь вся центурия вымещала на нем накопившуюся злобу.

– Прекратить!!!
– прогремел центурион, нанося удары куда попало.
– Оставить пленного!

Ругаясь и бросая на Валериана бешеные взгляды, легионеры неохотно отпустили чужака. Тот кое-как утер с лица кровь, невозмутимо выплюнул в ладонь осколки зубов и встал во весь рост, глядя прямо в глаза центуриону.

– Как твое имя?
– холодно спросил Валериан, постукивая по запястью жезлом из виноградной лозы.

– Не понимаю, - покачал головой незнакомец.

Зато центурион его понял. Наречие местных варваров - он выучил пару сотен слов перед тем, как отправляться в поход. Самые основы - чтобы только суметь в случае чего объясниться.