«Сегодня прошли примерно сорок шесть миль по ровной, легкопроходимой местности. Один из наших мулов погиб от укуса змеи и пришлось снова перераспределять вьюки…

Утром вы вешаем коробки с киноаппаратурой с левой стороны мулов, иначе они перегреются – так сильно жжет солнце. После полудня приходится, спасаясь от солнца, перевешивать их на правую сторону. В результате сегодня прошли меньше, чем рассчитывали… Долина реки уже скрылась из виду…» И в самом конце:

«Прибыли в Тамарагду, „столицу“. Множество хижин. Место это хорошо нам знакомо по фотографиям Пивброка…» На этом записи обрывались.

– Не понимаю, на что надеется капитан, – сказал я. – Здесь ведь ясно написано, что они дошли до Тамарагды, а вожди фонги утверждают, будто и не видели там экспедицию.

– Чертова история, – заметил Мазеа, лимонно-желтое лицо которого украшала теперь густая черная борода. – Ошибиться они не могли, раз узнали место даже по фотографиям.

– Поживем – увидим, – вздохнул Альфонс – А сейчас главное – выспаться.

– И выше голову, – добавил Чурбан и тут же, отрицая собственные слова, опустил голову на надувную подушку и захрапел.

Местность была теперь – хуже некуда. Такие плотные испарения поднимались от торфянистой почвы, такая удушливая жара стояла в джунглях, что мы просто задыхались. Вокруг нас вились тучи москитов.

Но мы наконец-то достигли излучины Сенегала и двигались теперь вдоль реки на север. С нами были вьючные мулы и проводник.

– Теперь мы повернуться спиной к реке и идти вперед, – показал нам новое направление туземец.

– Как же это?… – нервно переспросил Альфонс – Ведь Тамарагда на том берегу.

– Что ты говорить мне, господин… На том берегу жить только злые духи. Мы так и звать его: «Проклятый берег». Лес и болото, змеи, крокодилы и черти… Лесные люди… они все равно, как обезьяны, а не как мы…

– Ты говоришь, что тот берег… необитаем? – спросил Альфонс с таким волнением в голосе, какого я у него никогда еще не слышал.

– Это так… Между две реки всегда болото, мокро… Альфонс задумался.

– Хорошо. Слушай, Мазеа. Ты пойдешь с этим воином в Тамарагду. Отнесешь письмо Ламетру!

– Что случилось?

– Кажется, я напал на след исчезнувшей экспедиции!

– Ты решил эту загадку?

– Еще нет. Ясно только, что экспедиция шла не к Тамарагде, а двигалась по тому берегу Сенегала. – Альфонс снова обратился к туземцу. – Ты уверен, что на той стороне нет негритянских деревень?

– Господин, все наши племена жить здесь… Между две реки – другой берег, проклятый…

– Две реки – это Сенегал и Рамбия?

– Вы так их звать. Мы говорить: между две реки заперты злые духи.

Альфонс быстро набросал записку и отдал ее Мазеа.

– Спешите изо всех сил. – Он повернулся к негру: – В этой волшебной бумаге жизнь многих-многих негров. Если вы не поспешите в Тамарагду, огонь начнет падать на вас с неба. Ты знаешь, что приехало много солдат?

– Я знать это, господин, и спешить.

– Где мы можем перейти через Сенегал?

– Идти выше до заката солнца, будет узкое место – можно перекинуть ствол большого дерева…

Мазеа взял письмо и – равнодушный и молчаливый, как всегда – последовал за негром. Больше вопросов он не задавал.

Альфонс хотел тоже тронуться в путь, но Хопкинс схватил его за плечо.

– Слушай, может, ты объяснишь все-таки, что, по-твоему, случилось с экспедицией?

– То самое, что случилось бы, если бы во всем виноват был ты.

– Их украли?! – ошеломленно спросил Чурбан.

– Что вызвало внезапное изменение наших планов? Почему ты решил, что они на том берегу? – спросил я.

– Все так просто, что я не понимаю, как этого не заметили наши штабные специалисты… Слушайте. – Он вытащил путевой журнал Мандера и прочел: – «Утром мы вешаем коробки… с левой стороны мулов… Так сильно жжет солнце… После полудня приходится перевешивать их на правую сторону…» Ясно?

– Нет, – ответили мы оба.

– А ведь это очевидно. Они не могли идти к Тамарагде, потому что тогда солнце светило бы не справа. А по их запискам солнце светило именно справа, раз они, спасая ценные вещи от его лучей, вешали их с левой стороны мулов! Они шли от реки, ведь в журнале сказано: «Долина реки осталась уже позади…», и если утром солнце было по правую руку от них, речь может идти только о том береге.

Он показал на наших мулов.

– Сейчас утро. Если повернуться спиной к реке, солнце будет слева. Стало быть, они могли идти только в противоположном направлении, тогда солнце будет светить справа, как и сказано в записках Мандера.