Пока Корт расслаблялся в теплой воде, откинув голову на край лохани, Аврора сидела рядом, на скамейке и гладила его по волосам, по щеке, покрытой жесткой щетиной. Молодой человек не двигался - полулежал, закрыв глаза. И даже дыхание Шипа было спокойным и ровным. Чего нельзя было сказать об Авроре.

Она хотела любить его. Каждой частичкой своего тела. И прекрасно это понимала. Но в голове ее жужжали неотвязные и больно жалящие мысли-сомнения: а испытывает ли он к ней что-либо подобное? Уже не раз и не два он говорил, что не стоит торопиться с любовным ложем. Траур, обычаи… Неужели именно это сдерживает? А вот если бы все зависело лишь от нее, она бы наплевала на траур и обычаи…

"Гадкая девчонка!" - обругала себя Аврора и уткнулась носом в голое плечо Корта.

Плеснула вода - приятный хрустальный звук. Это рука Шипа поднялась, чтоб опуститься на затылок девушки и погладить ее мягкие волосы. Прохладные капли шустро сбежали с его запястья на висок, потом - на щеку Авроры. Шаловливо пощекотали кожу, уползая на шею и дальше - за ворот рубашки.

–  Корт, - прошептала девушка, закрывая глаза (произнося имя любимого, она испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие).
– Корт…

–  Лапа, милый светлячок, - шепотом на шепот ответил он, и этого было достаточно, чтоб все сомнения Авроры позатыкали рты…

На следующий день, ближе к полудню, когда по-зимнему бледное солнце сонно зависло над трактом, по которому бодрой рысью двигались конные отряды императрицы, на опушке дальнего леса показалась огромная толпа, ощеренная копьями.

–  Это кто?
– прижмуривалась Аврора, пытаясь рассмотреть людей.

–  Среди них не видно конников. Думаю, пафарийцы, - сказал капитан гвардейцев.
– Неудивительно. За этим лесом - форт Смоляна. Пафарийцы либо хотят помешать нам подойти к нему, либо они уже взяли форт и выступили нам навстречу.

Государыня повернулась к Корту:

–  Ты понял? Они не хотят уходить - они желают драться. И сегодня будет битва!
– Аврора подняла вверх руку, сжатую в кулак, и он блеснул стальными пластинами боевой перчатки.

–  Моя госпожа! Мы все готовы!
– отозвался капитан.
– Все как один! В клочья порвем ублюдков!

–  Дааа!
– громко и воинственно проорали воины, а крики свои сопроводили ужасающим звоном оружия - загрохотали мечами в щиты.

Корт подождал, когда станет потише, и сказал свое слово:

–  Но сперва - переговоры.

Аврора хитро прищурилась, наклонила голову и "сунула шпильку":

–  С каких пор ты полюбил разговоры?

–  Ты знаешь ответ, - улыбнулся, ничуть не рассердившись, молодой человек.

–  Считаю: говорить надо потом. После битвы. С теми, кого в плен возьмем, - высказал свои взгляды на переговоры капитан гвардии.

Корт и ему улыбнулся. Затем отцепил от седла свой шлем, шипастый шлем, тщательно начищенный Лютом, водрузил его на голову, застегнул ремешки под подбородком, проверил крепление панциря на плечах и в подмышках, и забрал поводья.

–  Я еду.

–  Я с вами, сэр!
– заявил капитан.

–  Лишнее, - возразил Корт.
– Будьте с императрицей. Ваша обязанность, обязанность гвардейцев - охранять ее. Я возьму другое сопровождение. И обязательно лучников.

Его приказы были исполнены - два десятка всадников, имевших, кроме мечей и копий, ореховые луки и колчаны, набитые длинными стрелами, собрались за спиной Корта, надели на головы шлемы и приготовились следовать за первым рыцарем ее величества навстречу вражьей орде.

–  Смотри: осторожнее, - шепнула молодому человеку Аврора.
– Ты же помнишь…

–  Ничего не забываю, - кивнул Шип.
– Я очень надеюсь, что боя не будет.

–  Чудес не бывает, - заметила императрица.

–  Я раньше тоже так думал…

Он протянул ей руку. Аврора сбросила перчатку, чтоб вложить пальцы в его ладонь. И Корт поцеловал тонкие, теплые пальцы девушки.

–  Ты даришь мне свет. Такой чистый, так много, - еле слышно пробормотал молодой человек, и глаза его на миг загорелись золотым светом, а через секунду вновь стали карими.
– Все, что я делаю - для тебя, лапа.

Выпрямился и дал шпоры вороному. Тот распустил хвост и гриву и полетел вперед. Так стремительно, будто голодные волки цепляли его за копыта.

–  Ха-ха!
– с таким воплем помчалась за Кортом Майя.

–  Куда?!
– в один голос проревели Лют и Донн и вслед за ее конем сорвали в галоп своих.

–  Ах таак?!
– возмущенно протянула Аврора и уже собиралась скакать за толпой этих своевольников, но капитан железной рукой схватил за повод ее Неженку, удержал на месте.

–  Ваше величество. Пусть уж мальчишки хулиганят - потом им уши надерем. Но вы-то куда? Очень неосмотрительно. Уж позвольте вам это сказать. И милостиво простите за дерзость, - и склонился до самой шеи своего коня.