Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом - что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.

–  Шипастый доспех!
– с видом знатока объявила Майя.

–  Это все твоё?
– спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.

–  Моё, - кивнул Шип.

–  Ты это будешь носить?
– Аврора задала следующий вопрос.

–  Буду.

–  Оно ни на что не годно, - фыркнула императрица.

–  Почистим - увидим.

–  А что насчет барахла?
– хитро прижмурилась девушка.

–  Это барахло - моё. Понимаешь?
– улыбнулся Корт.

–  Понимаю, - кивнула Аврора.
– У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…

Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.

–  Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, - объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба.
– Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.

–  Отчаюги, - нахмурился стоявший рядом Корт.
– По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.

–  Не думаю, что они вновь сюда сунутся, - сказал капитан.
– Это, скорее всего, был отряд разведчиков.

–  Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, - сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.

–  Вот новости!
– возмутилась Майя.
– А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?

Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре - императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:

–  Валялся? Как это?

–  Тса!
– поздоровался кошак Или, грациозным прыжком вылетая из кустов на поляну и пугая лошадей.

Но испугались не только кони: гвардейцы быстро взяли Аврору в небольшое плотное кольцо и обнажили клинки, готовясь отражать атаку необычного и страшно клыкастого зверя.

–  Хы-ы!
– разочарованно протянул Или и мирно улегся на живот, по-кошачьи подвернул под себя лапы и хвост - таким образом он дал знак витязям, что не собирается на них нападать.

–  Он не опасен. Уберите оружие, - императрица успокоила воинов, а ближайшего - даже похлопала по закованному в сталь плечу.
– Этот прекрасный зверь - мой друг. И друг сэра Корта.

И сэр Корт был с этим согласен, тем более, что своим внезапным появлением "прекрасный зверь" оборвал ненужные ему разговоры и дознания.

–  Ждите меня в лагере, - сказал молодой человек Авроре и махнул рукой кошаку.
– Хвар!

"Хвар" означало "вперед".

Или тут же подхватился и запрыгнул в кусты так же грациозно, как и явился из них. Корт, ни секунды не медля, прыгнул за зверем, не менее ловко и бесшумно.

Все произошло так быстро, что ни Аврора, ни Майя, ни капитан и слова сказать не успели.

–  Тоже отчаяюга, - заметил капитан.
– Хоть бы кого из моих парней с собой взял.

–  Зачем?
– хмыкнула Майя.
– Чтоб вы всех в пуще распугали? Вы ж - как погремушки.

–  Послушай-ка молокосос!
– рявкнул рыцарь, хватая девушку за шиворот.
– Я не потерплю, чтоб…

–  Тихо-тихо!
– вмешалась Аврора.
– Пустите мальчика, сэр. Это новый оруженосец моего первого рыцаря. А пока сэр Корт отсутствует, только я имею право драть ему уши. Ясно?

Капитан секунды две помедлил, свирепо глядя на Майю. Та молча висела в его руке, почти не касаясь ногами земли, словно вытянутый за уши из клетки кролик.

–  Благодари государыню, сопляк!
– прорычал рыцарь, швыряя девушку к ногам Авроры.
– Если бы не ее милость - в труху бы тебя стер!

В этот момент, немного ободрав при приземлении ладошки, Майя подумала, что идея с оруженосцем была не такой уж и удачной. Но назад пути уже не было.

Поэтому девушка подняла глаза на императрицу (глаза, кстати, горели очень нехорошим огнем) и проговорила, стараясь сохранить спокойствие:

–  Благодарю вас, ваша милость.

Аврора, надо сказать, была довольна таким поворотом событий. Она медленно и величаво кивнула и молвила: