–  И вы думаете, что приоритеты сменятся?
– усомнилась Касси.
– Но им же просто не позволят смениться! Вот нынешнее руководство, да? Что бы ни произошло, систему оно не изменит, детей будут учить, как раньше, и с людьми поступать, как раньше. Потому что в этом залог их власти. Потом на троне окажутся дети нынешних; и уж конечно, они будут продолжать то же самое.

–  Это нереально, - поддержал ее Атис.
– Вы сами подумайте…

Мы-то как раз думаем. И видели, в отличие от вас, множество примеров того, как это происходит. Да, к власти придут дети нынешнего руководства. Но при этом система обучения чуть-чуть изменится - в ней уже перестанет работать фактор конклава. Зато появится еще один фактор - например, ламы. Кстати, на обратном пути, как монастырь встретите, доложитесь о Рибху, хорошо? А то у парня душа не на месте. Да есть у него душа, есть, она к нему вернулась, как только он окончил служение. Это у них у всех так, они просто мало рассказывают. Вернее, не рассказывают вовсе.

–  А… - Касси замялась, и все-таки спросила: - А что же в мешочках тогда?

В мешочках - души, естественно, - рыжий парень почему-то ухмыльнулся. Дурацкий вопрос.

Итак, вы выиграли. Вернее, не вы и не мы. Мир выиграл.

Пусть не самым лучшим образом, но вы сумели сделать то, что сумели - и этого довольно. Вам осталось, собственно, только вернуться домой.

–  Что?
– спросил Атис.
– Куда вернуться?

Это уже должен решить ты сам, парень. Ты и твоя жена.

Атис и Касси переглянулись.

У вас есть жизни, которые мы сумели вернуть. Теперь - дело только за вами. Мы больше ничем не можем вам помочь, и так сделали сверх того, на что имели право.

Вы последние в Первом Роду, и первые в Первом, так уж вышло. Как это ни смешно прозвучит, но максимум, что вы должны сделать - это жить.

И вот еще что…

"Легко сказать вернуться, - подумала Касси.
– Цветы на последнем издыхании, успеть бы до Песков долететь…"

–  Что?
– вслух спросила она.

Этот полет для вас - первый и последний.

Больше вы никогда не подниметесь в воздух, ваши Цветы - лишь родоначальники новой ветви. Только их потомство в сотом колене сможет поднять в воздух человека.

Мы не имели права сделать иначе.

У Касси замерло все внутри.

–  Да вы что… - она еле справилась с голосом.
– Вы с ума сошли! А жить-то нам как?! Я-то надеялась… а теперь…

Она потеряно замолчала.

Молчал и Атис. У него почему-то разом пропали все слова, да и что можно было тут сказать? Лето, где моё лето, и тот полет, который я помню, словно он был вчера? И почему так больно внутри, словно в душу налили расплавленный свинец?…

Да, мы не имели права сделать иначе.

Это не рай, это не сказка, это просто жизнь - а она не бывает другой. Мы не имеем права сделать Цветы с полной репродуктивной функцией - только заложить долгосрочную программу, и всё. Когда они умрут, обязательно сохраните семена, чего бы вам это не стоило.

Мы и так слегка нарушили закон.

И не имеем права нарушать его дальше, теперь уже ради вашей прихоти.

Да, Касси, именно ради прихоти.

У Касси потемнело в глазах от возмущения и боли.

–  Ради прихоти?!
– ее цветок ринулся к рыжему парню, еще чуть - и собьет его с ног, ударит о стену пещеры, но на расстоянии метра замер, словно между ними была незримая стена.
– Ах, так, да? Жизнь - это, по-вашему, прихоть?! Вы хоть понимаете, что говорите? Да вы гады, сволочи! Вы нам специально все это дали, чтобы тут же отобрать? Как мы будем жить без неба? Зачем нам жить? Снова копошиться в земле? Смотреть наверх и вспоминать, знать, что никогда туда не поднимешься? Да будь он проклят, этот чертов мир, почему мы должны его спасать, а сами снова становиться как черви? Лучше бы мы вообще ничего не знали, было бы легче! А наши дети, если они у нас будут? Они тоже будут смотреть наверх и думать, что их родители-неудачники просто свихнулись на своих дурацких сказках?

Последние слова прозвучали неразборчиво - Касси плакала, скорчившись на своем цветке.

–  А как ты себе это представляешь, Касси?
– второй человек, доселе молчавший, снова затянулся сигаретой.
– И с чего вы взяли, что мы вам что-то должны? Знаешь, с годами учишься быть жестоким, но я никогда не ощущал удовольствия от того, что мне приходится им быть. Тебе вернули жизнь, которую когда-то отняли другие - ты недовольна? Ты хочешь всё и сразу - не работая, не делая ничего? Раз - и полетела, да? Мечты на то и мечты, что им редко суждено сбываться, про это ты знаешь?

–  Пятый, не надо.

–  Надо. Так вот, Касси из Песков, слушай внимательно, и кончай разводить мокроту, тут и так сыро. Кто и когда тебя убедил в том, что за хорошим поступком непременно следует награда? Кто сказал тебе, что, пройдя путь, обязательно обретешь счастье таким, каким ты видела его во сне? С чего ты взяла, что кто-то будет потакать твоим мечтам и желаниям? Это даже не наивно, девочка, это как раз и есть жестокость. И эгоизм.

–  А что же нам тогда делать?
– Атис осмелел, тем более что он, менее импульсивный, чем Касси, бросаться ни на кого не собирался.
– Вы сказали - жить, да? Но как? Где?