«Мне уже хочется, мне хочется умереть прямо сейчас!» – в отчаянии думала Рита, а Павел продолжал балагурить:

– Так чего ж вам предложить, дорогая гостья? Были бы вы с похмелья, я б вам налил рассольцу капустного…

Он осекся, увидев, что его гостья, доселе лежавшая, без преувеличения сказать, трупом, вдруг выпростала из-под себя голую руку и вытянула ее ладонью вверх, извечным молящим жестом.

– Что? – недоверчиво пробормотал Павел. – Положительная реакция на слово «рассол»? Девушка, а вы уверены, что вы из Парижа?

Раздался стон, тонкие пальцы с розовыми миндалевидными ногтями принялись нетерпеливо сжиматься и разжиматься.

Павел пожал плечами и отправился на кухню. Процесс добывания рассола занял некоторое время: нужно было отодвинуть половик, сплетенный из охвостьев цветных ниток, подцепить за толстое железное кольцо крышку подпола, поднять ее и с некоторым усилием сдвинуть в сторону, потом лечь плашмя на пол и нашарить в темной, пахнущей сыростью глубине трехлитровую банку, в которую Павел сцеживал рассол из бочки с квашеной капустой. Подпол был неглубок: на станции Олкан и в поселке при ней обитали люди временные, а глубокий погреб, в который нужно спускаться по лесенке, – признак постоянного жилья. Павлу и подпольчика вполне хватало, и запасов рассола – тоже, однако сейчас, поглядев, как гостья жадно осушила стакан, второй и третий, он мысленно почесал в затылке: похоже, до нового засола капусты, а значит, возобновления рассольных запасов не дожить, придется по соседям побираться… Вот бы знать, надолго ли она сюда прибыла, в Олкан? Некстати вспомнился Васисуалий Лоханкин: «Я к вам пришел навеки поселиться!» Или, наоборот, кстати вспомнился?

«А между прочим, неплохо было бы…» – вдруг подумал Павел, глядя на тонкую, изящную руку, поднявшую стакан. Он не видел Ритиного лица: она отвернулась к стене, видимо, стесняясь той жадности, с которой пила рассол, но этот гладкий локоть, впадинка подмышки, стройная спина, русые волосы, заплетенные в короткую, толстую, по-девичьи наивную косу, нежный затылок и очертания худых, прямых плеч что-то всколыхнули в его душе. То, что он давно и безуспешно старался забыть…

«Нет, к черту. Пусть уезжает, откуда приехала, да побыстрей! – подумал ожесточенно. – А кстати, зачем она все же приехала? Вся эта трепотня насчет того, что Татьяна-де Никитична Ле Буа вдруг начала ностальгировать по прежним харбинским знакомствам, – наверняка не более чем трепотня. Ладно, очухается – расскажет. С утра-то, когда в кочегарку ввалилась, была вовсе никакая. Да и сейчас… Нет, это же надо – столько рассолу ухлестать! Будто с похмелюги. Вообще-то на солененькое натощак известно кого тянет. Неужели она… Да ну, вряд ли, в ее-то годы!»

Если смотреть со спины, то женщине, сидевшей перед Павлом, никак не дать больше двадцати. Глядя ей в лицо, можно было согласиться на тридцать: у юных дев не бывает таких умных, насмешливых, уверенных, а главное – всепонимающих глаз. А Рита сказала, что ей сорок два. Получается, он старше ее всего на десять лет. Загадочная женщина!

Между тем «загадочная женщина» повернулась наконец к Павлу, поставила стакан и натянула до плеч одеяло. Напрасно – все, что можно было разглядеть под нейлоновой рубашонкой, он уже разглядел. Выше талии, конечно, она ведь сидела в постели. И желание немедленно узнать, что у нее ниже талии, вдруг поразило его так, что он и сам удивился. Неужели он еще способен самозабвенно желать женщину?

А впрочем, что там может быть у нее иного, чего нет у других? Суета все это. Ненужная в его годы суета. Пускай вон начальник станции Колька Общак с телеграфисткой Ксюшкой этим занимаются!

– Хотите еще, говорю? – спросил Павел грубее, чем следовало бы и чем хотел.

– Спасибо, мне уже лучше, – сказала Рита чуть хрипловато.

Ох и голос у нее – ну сущая эолова арфа, подумал Павел: то сбивается на хрипы, то поет, как виолончель!

– Никогда не подозревала, что перепады во времени – такая коварная вещь, – продолжала она. – Впрочем, я их никогда не испытывала – в такой амплитуде. Теперь я понимаю, что час-два – разница никакая. И я не ужинала, не завтракала, ну и…

– Да ничего, – махнул рукой Павел, удивляясь, зачем она так старательно оправдывается и почему в ее прекрасных, поистине прекрасных серых глазах затаился испуг.

– Я встану, ладно?

Он не сразу сообразил, что ему надо уйти, но наконец все же вышел, посмеиваясь над собой и дивясь себе. Ни разу – ни разу! – за последние пятнадцать лет он не испытывал такого волнения рядом с женщиной.

Рита появилась из комнаты, смущенно усмехнувшись, пробежала во двор, в сакраментальное деревянное строение, которое Павел, помня почти стерильную чистоту, которая царила в харбинских «местах отдохновения», старался содержать соответствующим образом. Вернулась, побулькала в сенях рукомойником, который Павел загодя наполнил и около которого положил самое презентабельное полотенце, к сожалению, вафельное, а не махровое, какое подобало бы подать залетной гостье. Вошла на кухню с самым независимым видом, но не удержалась – стрельнула глазами в сторону стола.

Понятно, есть хочет.

– Ну что, пора обедать? – улыбнулся Павел. – Чего изволите? Есть мясо жареное – сохатина, у меня здешний участковый в приятелях, он давеча добрый кусок приволок. Для экзотики неплохо, хотя жестковато и козлом припахивает. Надо в уксусе вымачивать, да уксус, беда, вышел, а в сельпо давно не завозили. Можно каши поесть – пшенной, молочной, в печке томленной. Рыба есть отличная – первая горбуша, уже гонцы пошли на нерест. У нас тут все браконьерничают, от рыбинспектора до метеорологов, ну и я не стою в стороне. Хотя горбуша так, суета одна. Медвежья радость. Вот кета пойдет – это рыба, это вкус!

– Медвежья радость? – вскинула брови Рита. – Почему?

– Да потому, что медведь горбушу задолго стережет и обжирается ею. Когда стая идет на нерест, река вся кипит, из берегов выплескивается. На Амуре более спокойная картина, а на протоках вроде нашей Олки – чистый цирк. Рыбы одна через другую скачут, река сияет живым серебром, отсветы радужные играют на каменистых отрогах. А медведь зайдет в воду – и ну передними лапами направо и налево хлестать. Рыба вылетает на берег, скачет, пляшет, пытаясь добраться до воды. Но вскоре затихает. Медведь наконец тоже выбирается из реки. Садится поудобней, рыбину берет двумя лапами, совсем как человек, голову отгрызает и с восторгом пожирает, а туловище отбрасывает. Даже икру, гад, не жрет, представляете? – хохотнул Павел. – Наедается Миша, а что осталось – в гальку зарывает. Про запас, на черный день. Хотя, пока идет горбуша, а потом и кета, у него никаких черных дней не бывает. Сплошной гастрономический праздник.