Через несколько минут двое сытых и уверенных в себе бойца спускались по ржавой лестнице вглубь "Черной Мессы".

Внизу, среди приятной прохлады и совсем неприятной вони, над огромными резервуарами, куда стекала грязная вода со всего комплекса, располагались узкие мостики, предназначенные для обслуживающего персонала.

Проходя по этим мостикам, Отис и Шеппард поеживались от холода и угнетающей тишины. Под ногами тихо плескалась мутная вода. В полумраке канализации было плохо видно.

Отис шел впереди, вглядываясь в темноту. Он и не заметил на своем пути серое, слегка подрагивающее щупальце…

Шеппард кинулся вперед на внезапный отчаянный крик охранника. Забежав за поворот, он увидел нечто невероятное. Несколько раз обернувшись вокруг ног отчаянно брыкавшегося Отиса, длинное серое щупальце тащило его куда-то наверх, к сводам почти десятиметрового потолка.

– Шеппард!!! Помоги!

Отис поднимался все быстрее. Капрал пригляделся и в полумраке вверху разглядел обладателя длинного отростка. На потолке висело, прицепившись к нему плоской частью, конусообразное существо. Длинное щупальце, оказавшееся языком, уходило вглубь огромной пасти, обрамленной несколькими рядами длинных зубов, с которых капала кровь предыдущих жертв.

Шеппард прицелился, прислушался к своему сердцебиению и нажал на спуск. После пятого выстрела хватка твари ослабла, после шестого ее язык безжизненно повис.

И только благодаря тому, что язык пыл покрыт каким-то чрезвычайно липким составом, Отис не полетел к мостику вниз головой. Теперь же охранник, отчаянно ругаясь вполголоса, медленно спускался по языку твари, словно по канату.

Внизу его ждал Шеппард, который уже перезаряжал пистолет.

– Ну что, как прошло первое знакомство с пришельцами? – ехидно поинтересовался капрал.

– Если честно, с такимязыком меня еще никто не целовал. – Скривился Отис, тщетно пытаясь оттереть с одежды и рук липкий состав. – Черт, теперь я с ног до головы в этих слюнях!..

Последующий путь по ржавым мостикам был пройден почти без заминок. Только один раз охранник и солдат подверглись мощной атаке четырех красноглазых тварей, метающих электрические разряды, которые начали возникать из открывающихся в воздухе порталов одновременно спереди и сзади. Но Шеппард и Отис, отлично работая на два фланга, быстро отбили атаки инопланетных тварей и вскоре, благоразумно обходя языки мясистых "присосок", сидевших под потолком, добрались до очередной металлической двери.

Безо всяких колебаний открыв ее, Шеппард шагнул в темный коридор, тускло освещенный лампами аварийного освещения. В конце коридора, склонившись на чем-то, спиной к капралу стояла очередная красноглазая тварь. Шеппард и Отис, не сговариваясь, одновременно сделали по выстрелу. Тварь, не издав ни звука, свалилась на бок. Отис, которого, похоже, ничему не научила стычка с языком зубастой "присоски", опять забежал вперед.

– Эй, приятель, посмотри!

Шеппард заглянул через плечо Отиса и увидел то, над чем склонялся тот пришелец.

Перд ними, облокотившись на стену, лежал изуродованный труп солдата. Шеппард пригляделся и чуть не застонал. Это был тот самый майор, с которым капрал летел в вертолете.

– Да… похоже, ваши действительно тут проходили… Шеппард, а ты его не узнаешь случайно?

Шеппард вздохнул.

– Узнаю. Это наш майор. Я с ним, правда, мало знаком, всего лишь два дня…

Они помолчали.

– Пойдем, – сказал Шеппард, уже отходя в сторону.

– Погоди, а это? – Отис вдруг нагнулся и вытащил из-под руки твари тяжелый армейский дробовик.

Шеппард посмотрел сначала на оружие, затем снова на труп пришельца.

– Нет… Не может быть, чтобы безмозглая тварь поняла, что такое дробовик и захотела им воспользоваться…

– Но факт налицо… – ответил Отис со свойственной ему прямотой, хотя и он тоже выглядел растерянным. – Нам конец, если эти твари возьмут в свои трехпалые клешни ваши автоматы…

Шеппард и Отис быстрым шагом пошли по коридору, думая каждый об одном и том же. Что и говорить, перспектива сражаться с разумными существами их совсем не радовала…