–  Это многое объясняет. Она сказала, что вы знаете о проходе и хотите попасть в Срединные Земли. Теперь ты должен решить, что делать.
– Она поднесла ложку ко рту.

–  Что ты имеешь в виду?

–  Твоих друзей надо каждый день будить, чтобы напоить и накормить жидкой кашей. Они будут спать долго: дней пять-десять. Тебе, как Искателю, решать, будете ли вы дожидаться, когда они проснутся, или пойдете дальше.

Мы не можем тебе помочь. Выбор за тобой.

–  Тебе придется много заботиться о них.

Эди кивнула.

–  Да. Но это быть гораздо легче, чем отправиться за шкатулками и остановить Даркена Рала.
– Она съела еще ложку супа и посмотрела на него.

Ричард рассеянно помешивал суп в тарелке. Наступило долгое молчание.

Он посмотрел на Кэлен, но та ничего не сказала. Ричард понял, что она не хочет влиять на его решение, и снова опустил глаза в тарелку.

–  Каждый день промедления, - тихо заговорил он, - приближает Рала к шкатулкам. Зедд сказал, что у него есть план. Но это еще не значит, что его план хорош. И нам может не хватить времени, чтобы его выполнить, если ждать, пока старик проснется. Мы проиграем, не успев начать игру.
– Он посмотрел в зеленые глаза Кэлен.
– Мы не можем ждать. Мы не можем упустить шанс, слишком велик риск. Мы должны отправиться в путь без него.
– Кэлен ободряюще улыбнулась.
– В любом случае я не собирался брать с собой Чейза.

Для него найдется работа и поважнее.

Эди потянулась через стол и накрыла его руку своей сухой ладонью. Ее ладонь оказалась мягкой и теплой.

–  Это не быть легким выбором. Не легко быть Искателем. То, что впереди, может быть еще хуже, чем ты думаешь.

–  По крайней мере у меня остался проводник.
– Он заставил себя улыбнуться.

Все трое какое-то время сидели в тишине, размышляя о том, что должно быть сделано.

–  Вам следует сегодня хорошенько выспаться, - сказала Эди.
– Это пойдет вам на пользу. После ужина я расскажу все, что надо знать, чтобы миновать проход.
– Она оглядела их по очереди. Ее голос, казалось, скрежетал больше обычного.
– И я расскажу вам, как потеряла ногу.

Глава 17

Ричард поставил лампу на стол и зажег ее щепкой из очага. Через окно доносились тихий шепот дождя и крики ночных животных. Их пение и писк были с детства знакомы Ричарду и напоминали ему о доме. Дом… Последняя ночь на родине. Скоро он окажется в Срединных Землях. Как отец. Он иронически улыбнулся собственным мыслям. Отец привез из Срединных Земель Книгу Сочтенных Теней. Сын доставит ее обратно.

Ричард сидел на полене перед Эди и Кэлен.

–  Так расскажи, как нам найти проход.

Эди откинулась на спинку стула.

–  Вы уже нашли. Вы быть в проходе. По крайней мере у его начала.

–  А что надо знать, чтобы пройти через него?

–  Проход быть дырой в подземном мире, но все же это быть владением смерти. Вы быть живыми. Звери охотятся за живым, если живое быть достаточно велико, чтобы заинтересовать их.

Ричард взглянул на бесстрастное лицо Кэлен и перевел глаза на Эди.

–  Какие звери?

Длинный палец Эди обвел стены комнаты.

–  Это быть костями тех зверей. Ваших друзей коснулись создания подземного мира. Кости разрушают их магию. Вот почему я сказала, что твои друзья начали получать помощь с той самой секунды, как оказались в моем жилище. Кости заставляют магический яд покинуть их тела, постепенно пробуждают их от сна смерти. Кости не дают злу пробраться сюда. Звери не могут найти меня потому, что чувствуют зло костей, и оно ослепляет их, заставляет думать, что я быть одной из них.

Ричард подался вперед.

–  Если мы возьмем с собой несколько костей, это защитит нас?

Эди слегка улыбнулась, глаза ее одобрительно прищурились.

–  Очень хорошо. Это быть как раз тем, что вам следует сделать. В мертвых костях есть магия, которая защитит вас. Но есть еще кое-что.

Выслушай внимательно, что я тебе расскажу.

Ричард сложил руки и кивнул.

–  Вы не можете взять с собой коней. Тропа быть слишком узкой для них.

Есть места, где им не пройти. Вы не должны сходить с тропы - это слишком опасно. И не должны останавливаться на ночлег. Чтобы пройти границу, нужны день, ночь и еще день.

–  А почему нельзя останавливаться на ночлег?
– спросил Ричард.

Эди обвела их белыми глазами.

–  Кроме зверей там есть другие твари. Если долго стоять на месте, они доберутся до вас.

–  Твари?
– переспросила Кэлен.

Эди кивнула.

–  Я часто хожу через проход. Если вести себя осторожно, это достаточно безопасно. Но если вы будете неосторожны, до вас доберутся твари.
– В скрипучем голосе послышались горькие нотки.
– Однажды я стала слишком самоуверенной. Я шла целый день и очень устала. Я была уверена в себе, уверена, что хорошо знаю опасности, подстерегающие в проходе. Я села под деревом и решила вздремнуть. Всего несколько минут.
– Она потерла ногу.
– Когда я уснула, мне в ногу вцепился хватало.

–  Кто такой хватало?
– Кэлен зябко повела плечами.

Минуту Эди молча смотрела на нее.

–  Хватало быть такой тварью, у которой вся спина покрыта броней, а брюхо утыкано шипами. У него много ног, каждая заканчивается острым длинным когтем. Рот - как у пиявки, только со множеством зубов. Он сворачивается так, что снаружи остается только броня. Когтями он вцепляется в тело так, что его нельзя оторвать, а потом впивается в тебя зубами и начинает сосать кровь, все сильнее сжимая когти.