Ярослав выключил телефон, швырнул его на сиденье и наконец-то покинул надоевшую стоянку у пятой больницы «Скорой помощи».

По счастью, движение на улицах рассосалось. Пора бы, конечно. Нормальные люди давно уже наводят последние штрихи на новогодний стол и на свой собственный наряд. Один Ярослав Башилов мотается по улицам в погоне за призраком. Голодный, так сказать, и холодный. И принарядиться ему некогда.

Вдруг вспомнилось, как мама читала ему «Приключения Буратино»: «Все мальчики и девочки напились горячего молока и спят в своих кроватках…»

Ярослав коротко хохотнул и увеличил скорость. Ничего, не все потеряно! Он уже спустился по Окскому мосту и вот-вот выедет на Ленинский проспект.

Настроение, впрочем, улучшилось ненадолго.

А что, не за призраком разве он гоняется? Очень может статься, что Лида вовсе не ждет его дома, а ушла в какую-то компанию. И, даже найдя адрес, он примчится к ней, чтобы уткнуться в запертую дверь.

Ну и ладно. Ну и уткнется. Она ведь все равно вернется – хотя бы утром. Тут главное – терпение. Если он смог дождаться ночью на березе, когда вспыхнет свет в окошке Стаса Морокова, то уж как-нибудь дождется возвращения женщины, которая… которую…

Ладно, есть еще время решить, что он скажет сегодня Лиде и скажет ли вообще. Но всяко можно запастись необходимым джентльменским набором, с которым не стыдно явиться в гости.

А может, для начала замаскироваться? Чтобы Лида его сразу не выгнала, прямо с порога?

Ярослав притормозил около большущего магазина и через пять минут вышел оттуда, полностью экипированный: в одной сумке, самой большой, находился костюм Деда Мороза с шапкой и бородой, в другой, самой маленькой, зато самой нарядной, – духи «Зеленый чай», в третьей сумке, средней по размеру, – бутылка шампанского, и не какой-нибудь там «Розовый жемчуг» («Игристое Донское») или «Советское полусладкое», а настоящий «Дом Периньон» более чем за полсотни баксов, с коробкой французских конфет «Леонидас» – тоже баснословной цены – и с полукилограммовым куском французского же твердого сыру «Комтэ» (дороженного до жути), до которого Ярослав был большим охотником. Вообще, по его мнению, это был самый вкусный сыр на свете. Не то чтобы Ярослав был таким уж специалистом во французской кухне, однако, узнав, что Лида несколько лет жила во Франции, успел теоретически подковаться – методом проб и ошибок.

При одном взгляде на матово-желтый, вспотевший в своей вакуумной облатке кусок «Комтэ» ему захотелось есть, однако было не до того – погнал по Ленинскому проспекту, вглядываясь в номера домов. А вот и нужный! Пятиэтажка-хрущевка. Наверное, бывшее общежитие, сейчас отданное под самые разнообразные конторы.

Офис Ярослав нашел безошибочно, потому что, как раз когда он въехал во двор, у второго подъезда остановилась раздолбанная «волжанка», вся в надписях «С Новым годом!», в еловых ветках (отчего малость смахивала на катафалк) и нарисованных снежинках. Из машины вывалилась преинтереснейшая троица: долговязая Снегурочка, такая же Баба-яга, а между ними – некий маленький оборвыш, которого фактурные дамы играючи волокли под руки, порою даже приподнимая над землей. Оборвыш был одет в экстремальный свитер, тугие джинсы и ботинки на толстой подошве. У него была клочковатая белая борода, но при этом темные взъерошенные волосы и молодое озабоченное лицо.

«От потрясений борода поседела, что ли?» – удивился Ярослав, входя вслед за этими персонажами, достойными кисти Дали, в офис.

Это была однокомнатная квартира, невероятно захламленная пустыми бутылками, какими-то коробками, мешками и апельсинными корками, которые валялись под ногами. Народ сновал туда-сюда: деды – морозы, снегурочки, санта-клаусы, бабки-ежки костяные ножки, зайцы, лисы, серые волки и медведи разных цветов, вплоть до нетрадиционных. Они получали какие-то распечатки из рук худенького козлобородого парнишки с хвостом (на голове – необходимое уточнение!), сидевшего за компьютером. По голосу Ярослав узнал своего недавнего собеседника и стал прикидывать, как бы к нему приблизиться: клубившаяся очередь пока не давала такой возможности.

В это мгновение ему повезло: встреченные во дворе Снегурка и Яга ринулись вперед, используя своего оборванного спутника в качестве тарана, и в секунду пробились к диспетчеру. Ярославу оставалось только своевременно пристроиться им в кильватер, что он и сделал.

– Санта Мадонна, – тихо сказал диспетчер при виде троицы. – А костюм твой где?! Дед-морозовский?!

– Сорвали, – пояснил белобородый парнишка. – И в клочья!

– Аллах акбар! – в ужасе воззвал диспетчер.

– Воистину акбар! – отозвался пострадавший. – Только его милостью и ушел живым.

– Вай?! – простонал диспетчер.

– А бикоз, – в тон ему ответил бывший Дед Мороз. – Политический конфликт приключился! Я ведь на выборах летом подрабатывал в штабе нынешнего мэра. И у других кандидатов штабы свои имелись. Обстановка накаленная была, сами помните… неформальная. И пиар черный, и отношения такие же. И вот в одной квартире, вообразите, лицом к лицу я столкнулся со своими бывшими оппонентами – из штаба господина Ломова. Ну, они меня узнали и почему-то решили, что я в образе Деда Мороза явился над ними поиздеваться. Особенно им борода моя отчего-то не понравилась. Бороду-то я спас, как видите, – он гордо закинул голову и повертел ею, демонстрируя опушенный белым искусственным мехом подбородок, – а вот костюм… увы…

– Что, отняли? – с ужасом спросил диспетчер.

– Сняли и в клочки порвали, – со вздохом сообщил пострадавший Дед Мороз. – Вон девчонки не дадут соврать.

Девчонки – Снегурочка и Баба-яга – истово закивали.

– Так что выдайте другой костюмчик, – продолжил раздетый, – и мы поедем дальше. У нас же еще весь список впереди, нельзя терять ни минуты.

– Да где ж я тебе возьму другой костюм?! – в ужасе вскричал диспетчер. – Нету запасных! Все разобрали! Только наряд Бабы-яги остался!