Натиск опять поднял голову, уши вновь стояли торчком. Каррде напряг слух… и через несколько секунд тоже услышал негромкий гул моторов возвращающегося челнока.

— Все в порядке, — сказал он забеспокоившемуся зверю. — Просто Чин и остальные. Соскучился по Чину?

Натиск скептически чихнул. Потом еще несколько мгновений изображал скульптурный портрет самого себя, затем решил поверить хозяину на слово и с горестным вздохом водрузил голову на передние лапы. Если подозрения верны, то равнина, на которую смотрел ворнскр, должна была казаться тихой, безлюдной и мертвой.

— Не волнуйся, — утешил его Каррде, вновь скребя благодарного зверя за ухом. — Скоро мы улетим отсюда. Обещаю, что там, куда мы отправимся, будет много жизни. Ты устанешь прислушиваться.

Ворнскр дернул ухом. Может быть, это был всего лишь ответ на ласку, а может быть — нет. Бросив прощальный взгляд на совсем полинявший закат, Каррде поднялся на ноги, застегнул на поясе ремень с кобурой. Особых причин прятаться под крышу пока не было. Приглашения были составлены, закодированы и разосланы, оставалось лишь скучать в ожидании ответов, а бояться на мертвой планете Каррде было некого. Но Коготь вдруг почувствовал себя одиноким. Гораздо больше, чем был несколько минут назад.

— Идем, — сказал, он Натиску, наклоняясь, чтобы приободрить любимца, которому, должно быть, было еще хуже; ворнскр благодарно лизнул его в ладонь. — Время возвращаться домой.

* * *

Эль-челнок, сложив вытянутые треугольники плоскостей, совершил посадку на палубу «Химеры». Трап еще не был спущен, а штурмовики уже выстроились в каре вокруг корабля, не опуская оружия. Пеллаэон остался стоять возле Гранд адмирала в сторонке, но даже туда донеслась вонь газа-охладителя. Капитан поморщился, стараясь сделать это как можно незаметнее, и оправил мундир. Привычное движение не помогло успокоиться. Хотел бы Гилад знать, что на этот раз задумал Траун.

Что бы это ни было, Пеллаэон уже утвердился в мысли, что лично ему новая затея начальства едва ли придется по вкусу. О предсказуемости контрабандистов Траун мог разглагольствовать до возрождения Императора, но Пеллаэону уже приходилось иметь дело с этим сбродом, а вот чтобы сделка с ними тем или иным образом не пошла криво — видеть не приходилось.

И ни одна из тех сделок не начиналась с выдающейся по своей наглости атаки принадлежащих Империи верфей.

Рампа трапа наконец-то коснулась палубы. Звонко лязгнули фиксаторы. Открылся входной люк, сержант заглянул внутрь, впрочем, не подходя слишком близко, кивнул… и на палубу вышел пленник в сопровождении двух молчаливых сумрачных детин в черной униформе.

— А, капитан Маззик! — приветствовал его Траун, как только десантники подтащили заключенного к нему. — Добро пожаловать на «Химеру». Приношу извинения за несколько нетрадиционное приглашение и любые проблемы, которые могут возникнуть у вас в связи с визитом ко мне. Но возникли вопросы, которые нельзя обсуждать иначе, чем лично. Лицом к лицу, так сказать.

— Смешной вы, — фыркнул контрабандист.

Сейчас он совсем не походил на обходительного, чуть манерного, порой чересчур слащавого дамского угодника, о котором Пеллаэон прочитал в досье. Впрочем, когда человек знает, что ему предстоит имперский допрос, обычно этого достаточно, чтобы с него слетел лоск цивилизации.

— Как вы меня нашли?

— Бросьте, капитан, — пожурил его Гранд адмирал. — Вы всерьез думаете, будто способны спрятаться от меня, если мне захочется вас увидеть?

— У Когтя получается, — парировал Маззик.

Надо признать, контрабандист держался неплохо, вот только скованные наручниками руки нервно подрагивали.

— Он от вас улизнул, верно? Прямо отсюда, говорят.

— Время Каррде еще придет, — голос Трауна стал заметно прохладнее. — Но сейчас мы говорим не о Тэлоне Каррде. Мы говорим о вас.

— Уверен, вы просто извелись в предвкушении нашей встречи, — Маззик попытался махнуть рукой; помешали наручники, и жест получился неуклюжий. — Давайте покончим с этим всем побыстрее.

Траун слегка приподнял бровь.

— Вы неправильно поняли, капитан. Вас никто не собирается наказывать. Вы здесь потому, что я хочу кое-что прояснить в наших отношениях.

Маззик замер с открытым ртом. Готовые сорваться ругательства так и не прозвучали.

— О чем это вы? — подозрительно спросил контрабандист.

— О недавнем инциденте на верфях Билбринги, — ответствовал Гранд адмирал. — Нет, не стоит унижать себя отрицанием. Я знаю, что это именно вы вместе с дуро Эллором уничтожили «звездный разрушитель». Обычно Империя за подобные действия требует оплаты по высшему тарифу. Тем не менее в создавшейся ситуации я намерен оставить происшествие без последствий.

Маззик уставился на него как на полоумного. Потом вопросительно посмотрел на Пеллаэона, как будто хотел удостовериться, не сошли ли с ума все имперцы поголовно. Капитан с большим удовольствием продемонстрировал полное неведение в частности и общую невинность вообще.