Сверху послышалась новая трель Р2Д2 — на этот раз полная настороженности и дурных предчувствий.

— Вряд ли оно опасно для нас, — заверил его Люк, продолжая разглядывать странное существо. — Я не чувствую исходящей от него угрозы. А мы немного великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.

Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал нити Великой силы, опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но все они были довольно далеко…

Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив два ряда мелких острых зубов. Раздался громкий стрекот.

Кто ты такой?

Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и ошеломленно заморгал. Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только на этот раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.

— Что? — брякнул он. Существо снова застрекотало.

Кто ты такой?

Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно не говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..

Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.

— Я — Люк Скайуокер, — представился он, потянувшись к созданию Силой. — Джедай Новой Республики. А кто ты?

Создание снова застрекотало.

Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?

— Я ищу друга, — ответил он.

Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством— Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.

— Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?

Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.

Кто она такая?

— Ее имя — Мара Джейд, — сказал Скайуокер.

Она — тоже джедай?

— Ну, что-то вроде того, — уклончиво ответил Люк.

За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.

— Ты знаешь, где она?

Создание снова нахохлилось и чирикнуло.

Я ничего не знаю.

— Да ну? — холодно усомнился Люк.

Ему даже не нужно было прибегать к Силе — он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.

— А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?

За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.

Оставь птенца в покое.

Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.

— Прошу прощения, — сказал им Люк. — Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.

Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.

Ты не один из них. Кто ты такой?

— Думаю, вам это известно, — по велению интуиции Люк решил покапризничать. — Почему бы вам вместо этого не представиться самому?

Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.

Я — Ловец Ветров. Я — радетель этого гнездовья Ком Каэ.

— Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, — серьезно сказал Люк. — Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?

Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.

Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?

— Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, — ответил Люк. — Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.

Ловец Ветров категорично каркнул.

Мы ничего не знаем о других чужеземцах.

Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком Жа говорят о…

Разве твое имя — Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ. Молчи!

— Возможно, ты просто забыл, — дипломатично предположил Люк. — У радетеля гнездовья и без того хватает забот.

Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.

То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к другим гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.

— Хорошо, — согласился Люк. — Вы проводите меня? Они не в нашем гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.