— Может, белковый рацион больше пришелся бы им по вкусу, — согласился Люк, посредством Силы безуспешно пытаясь проанализировать только что мелькнувший эпизод. — Ты сумела разглядеть, что это было?

— Что-то вроде щупальца или языка, наверное, — предположила его спутница. — Большая часть этой зверюги, должно быть, сидит в норе и не высовывается.

— И их тут много, — сказал Люк, обозревая изрытые норами стены. — Есть идеи?

— Ну, для начала неплохо было бы взглянуть на одного из них поближе, — сказала Мара. — Ты не засек у них никаких признаков разумности?

Скайуокер напрягся, прислушиваясь к Силе.

— Нет, — сказал он. — Ничего.

— Значит, это просто хищные звери, и не более того, — рыжеволосая барышня принялась протискиваться мимо опешившего джедая в пещеру и вручила ему оба фонаря. — Тем проще. Ты подвинешься, или как?

— Что ты собираешься делать? — Люк тупо смотрел, как она активирует лазерный меч.

— Я же сказала: посмотреть поближе, — было ему ответом.

Мара подняла меч перед собой, перехватила его Силой, заставила медленно вращаться, и так, вращая, но не активируя, направила к стене, поднесла к одной из нор…

По глазам ударила вспышка, по ушам — множественный каменный хруст, и меч исчез в норе.

Мара Джейд! всполошился Птенец Ветров. Твой боевой коготь…

— Все нормально, — успокоил его Люк.

Он не отрывал взгляда от норы, боясь покоситься на Мару. Если она не рассчитает…

И тут снова раздался оглушительный каменный хруст, и невероятно медленно, словно в замедленной съемке, из норы вывалился огромный слизень, покрытый розовой кровью, которая все еще сочилась из дюжины глубоких ран на его теле. Все так же медленно он скользнул вниз, окрашивая лишайник на стене пещеры в розовый цвет, упал на камни и замер. Из дряблого рта вывалился, словно разматываясь, длинный язык, а за ним и лазерный меч Мары.

Так вот на что они похожи, хрипло каркнул Хранитель Обещаний.

— А раньше вы их не видели? — спросил Люк. Нет, ответил Ком Жа. Они появились здесь тридцать сезонов назад. Раньше мы с ними не сталкивались.

Люк вопросительно поднял бровь.

— Интересно. Значит ли это, что их раньше не было, или вы просто с ними не встречались?

Я не могу ответить на твой вопрос, сказал Хранитель Обещаний. Только немногие из Ком Жа бывают в этой части пещер.

— Что-то не так? — спросила Мара, подхватывая свой меч тоненькой паутинкой Великой силы.

— Вроде бы неясно, была ли эта пещера и раньше столь же населена, или слизни объявились здесь только тридцать лет назад, — перевел Люк.

— Любопытно, — проговорила она, с отвращением разглядывая окровавленный меч; потом протянула руку и вытерла оружие о мох на стене пещеры. — Возможно, тогда в Высокую башню прибыл некто, кто решил, что не стоит поощрять неорганизованный туризм.

— Возможно, — согласился Люк.

— Ну ладно, — решительно сказала Мара. — Я одного сделала. Ты возьми следующего. Их тут штук тридцать, да?

— Где-то так, — подтвердил Скайуокер, прикинув количество нор в стенах пещеры. — Как думаешь, хватит у них ума сообразить, что мы слишком большие, чтобы послужить им обедом?

— Совершенно не хочу это проверять на собственной шкуре, — отрезала Мара. — В этом язычке хватит силы, чтобы сломать человеку шею.

— Согласен, — кивнул Люк. — И вряд ли тут найдется маршрут, по которому мы могли бы пройти, оставаясь за пределами их досягаемости.

— И это я тоже проверять на себе не хочу, — категорически заявила она. — И вообще, по-моему, все просто: идем вдоль стены и последовательно режем слизняков по ходу маршрута.

Джедай скривился. Да, это просто. Но слишком жестоко. Да, конечно, эти слизни не обладают разумом, а им с Марой жизненно необходимо преодолеть эту пещеру. Но ему все равно совершенно не хотелось устраивать ради этого резню.

Но ведь должен быть и другой выход из положения.

— Хранитель Обещаний, — окликнул Люк, — ты ведь встречался с этими созданиями раньше. Что они едят?

Ком Жа хлопнул крыльями.

В начале и завершении каждого сезона перелетные насекомые прокладывают свой путь здесь.

— А? — уточнила Мара.

— Перелетные насекомые, — перевел Люк.

— Ясно, — протянула она. — Ну, это, наверное, на тот случай, если им не удается отловить свеженького Ком Жа.

Рассекающий Камни предостерегающе захлопал крыльями.

Не оскорбляй нас, Замарашка Джейд!

Люк не стал переводить.

— Конечно, это не объясняет, что у них на обед сегодня, — как ни в чем не бывало продолжала Мара. — Что-то я не вижу изобилия насекомых.

— То, что мы их не видим, еще не значит, что их тут нет.